Patrick Weber

En 1939, Edgar Sengier pris la décision historique d’expédier un millier de tonnes d’uranium à New York, dans le plus grand secret, il voulait à tout prix éviter que le minerai ne tombe dans les mains des nazis. Il prit la route des États-Unis lorsque le conflit éclata mais pendant plusieurs années, l’uranium demeura oublié dans un entrepôt de Staten Island. Il fallut attendre 1942 pour que le colonel Kenneth Nichols aille solliciter Sengier afin de lui demander de l’uranium. Sa réponse est restée historique : Vous pouvez avoir le minerai maintenant ; il est à New York, 1.000 tonnes ; j’attendais votre visite. Dans le cadre du projet Manhattan, l’uranium fut vendu aux Américains et rapporta gros, d’autant plus que les USA prenaient aussi une option sur les milles tonnes de stock toujours présentes à Shinkolobwe. Des spécialistes américains se rendirent au Congo afin de poursuivre l’exploitation au bénéfice de l’armée US. Les Américains désiraient obtenir l’exclusivité sur l’uranium mais, pour sa part, Sengier en le souhaitait pas. Un accord entre les Américains, les Britanniques et le gouvernement belge en exil à Londres fixa les règles de l’exploitation. Il permit aussi à la Belgique e se reconstruire rapidement après e second conflit mondial. L’accord fut renégocié en 1955 et la Belgique sut en tirer profit pour l’exploitation de son industrie nucléaire. En 1946, Edgar Sengier fut le premier civil non américain à être décoré de la médaille du mérite du gouvernement des États-Unis pour sa contribution à la victoire alliée. Ce personnage discret et méconnu continua à accumuler les honneurs, tant à Washington qu’à Londres, Paris ou Bruxelles. L’action de cet oublié de l’histoire a changé de cours la guerre et rappelé à quel point la richesse du Congo était déterminante pour sa puissance coloniale.