Un prudhomme, nommé Joseph d'Arimathie, rendait à Pilate un service de cinq chevaliers. Dès que Joseph avait vu Jésus-Christ, il l'avait aimé de grand amour, bien qu'il n'osât pas le témoigner par la crainte des mauvais Juifs.
En la marche de Gaule et de la petite Bretagne régnaient jadis deux frères, époux de deux soeurs. Ban, l'ainé,était roi de Benoïe, Bohor était roi de Gannes. Au moment où l'histoire commence, Ban avait atteint un grand âge, et de la reine Hélène, issue de la race de Joseph d'Arimathie, il n'avait qu'un enfant, nommé Galaad en baptème, mais qu'on appela toujours Lancelot, en mémoire de son aïeul.
Le chagrin de vivre éloigné de la reine et d'être, comme il le croyait, oublié d'elle, avait une seconde fois troublé la tête de Lancelot. Après avoir vainement cherché Galehaut en Sorelois, il s'était enfermé; puis un matin, il avait quitté sont lit et s'était pris à courir les champs en chemise, objet d'épouvante et de compassion pour tous ceux qui le rencontraient. C'est dans ce lamentable état qu'il fut tout l'été et le commencement de l'hiver. Or la Dame du lac sut bientôt qu'il avait le plus grand besoin d'elle, sans pourtant deviner encore ce qu'il était devenu.
Sagremor avait d'étranges habitudes d'esprit et de corps. Quand il était échauffé, il aurait affronté une armée entière; mais, une fois l'heure du combat passée, il devenait inquiet, timide; une douleur lui montair à la tête; il enrageait de faim, et s'il ne trouvait pas à manger, on le voyait en danger de mourir. Ce dérangement, ce trouble dans les humeurs avait justifié le surnom de desréé (démesuré) que lui avait donné la reine Genièvre.
Ainsi, dans l'espoir de tromper le Dieu tout puissant notre père, le grand Ennemi résolut de former un homme doué de sons sens et de sa malice. Combien fut étrange en cela sa folie et son aveuglement, de penser cacher ses trames au Tout-Puissant qui voit tout ! L'assemblée s'étant séparée après ce grand conseil, l'Esprit qui disposait à son gré d'unne femme alla la trouver.