Paulo Emilio Vanzolini est né en 1923 à São Paulo.
Au Brésil, pour le commun des mortels, il est une célèbrité pour ses compositions de samba (Ronda, Boca da Noite), mais dans le monde de la science, en particulier celui de la systématique zoologique, ce sont ses recherches dans le domaine de l'herpétologie qui l'on fait reconnaître en tant que scientifique notoire: Études de Médecine qu'il termine en 1947, simultanément il s'oriente dans la recherche en herpétologie au Musée de zoologie de l'Université de São Paulo dont il en devient directeur en 1963 jusqu'à sa retraite en 1993. Durant cette période il organisa des expéditions zoologiques en Amazonie dans le but d'enrichir les connaissances des espèces vivantes au Brésil. Aujourd'hui encore, il n'aurait cesse de continuer ses recherches… à près de 90 ans.