Philippe Zarifian est professeur de sociologie à l'Université de Paris-Est Marne-la-Vallée, où il dirige un master intitulé "Compétences et organisations".
Il mène des recherches de longue durée sur les thèmes des mutations du travail, de la compétence, de la mondialité et de l'écologie.
Après avoir mené des études économiques au sein d'une grande centrale syndicale, Philippe Zarifian est devenu chef de département au CEREQ (centre d'études et de recherches sur la qualifications). Il est ensuite devenu enseignant chercheur à l'Université de Marne-la-Vallée