Pierre-André Latreille

Biographie :

Entomologiste français.

Fils illégitime du baron d'Espagnac (gouverneur des Invalides en 1766), il est abandonné à sa naissance par sa mère, et élevé dans une famille très modeste. Il fait ses études à Paris au collège du cardinal Lemoine. Il est ordonné diacre en 1786, puis vraisemblablement prêtre, et retourne à Brive où il consacre, avec l'aide financière du baron d'Espagnac, son temps libre à l'entomologie. Il revient à Paris en 1788. La publication de son Mémoire sur les mutilles découvertes en France le fait reconnaître dans la communauté scientifique et admettre comme correspondant dans la Société d'Histoire Naturelle.

Refusant de prêter serment à la Constitution civile à la Révolution, il est emprisonné à Bordeaux. Latreille se plaisait à raconter qu'il devait la vie à un insecte qu'il avait découvert dans sa geôle : le navire qui devait l'emmener en Guyane sombre en cours de route et il doit nager jusqu'à la côte [1].

En 1796, il publie son Précis des caractères génériques des insectes, disposés dans un ordre naturel à Brive-la-Gaillarde et à Paris.

Après avoir abandonné la prêtrise, il travaille au Muséum national d'histoire naturelle récemment fondé (1798), où il s'occupe du rangement des collections d'entomologie et où il remplace Lamarck comme professeur. En 1814, il devient membre de l'Académie des sciences où il succède à Guillaume-Antoine Olivier.

Son œuvre marque une étape importante dans la taxinomie des arthropodes pour lesquels il fonde une classification encore largement utilisée de nos jours. Johan Christian Fabricius le surnomme le Prince de l'entomologie.