Pierre Crépon

Le bodhisattva - littéralement "être d'éveil" - est devenu le symbole de l'idéal du Mahayana, celui qui refuse d'entrer dans le nirvana et reste dans ce monde afin de sauver tous les êtres. A l'origine, le bodhisattva désigne les Bouddhas, et plus particulièrement Shakyamuni, dans leurs existences antérieures : il est alors celui qui fait vœu de devenir Bouddha afin de sauver tous les êtres. Il réalise alors maints exploits qui le conduiront à l'état de Bouddha, et pratique notamment de façon exemplaire les six paramitas, les six pratiques de la perfection qui conduisent à l'autre rive : le don, la patience, le respect des préceptes (la moralité), l’énergie, la méditation (la concentration-contemplation), la sagesse. Les nombreux récits des exploits du Bodhisattva sont consignés dans les jatakas (histoires de naissance) dont il existe plusieurs recueils.