Nous possédons dans notre organisme un instrument spécial, l'oreille, apte à percevoir les sons. Mais, si les vibrations du corps sonore sont la cause du son, il s'agit de savoir comment ces vibrations arrivent jusqu'à notre oreille, pour y produire la sensation sonore. Une vibration ne peut évidemment se propager, sans un milieu apte à la transmettre. Ce milieu est généralement l'air; mais ce peut être aussi un autre corps quelconque, solide, liquide ou gazeux, pourvu qu'il soit élastique.
L'élasticité des corps est une condition nécessaire non-seulement à la formation du son, mais aussi à sa transmission ; car les vibrations ne se propagent qu'en transmettant leur mouvement propre aux couches les plus voisines du corps vibrant. Ces couches le transmettent à leur tour aux couches voisines, et ainsi de suite de proche en proche.
Le mode le plus simple de vibration est celui où toute la corde exécute simultanément une vibration unique. J'obtiens facilement cet effet, en laissant la corde entièrement libre et en l'ébranlant avec l'archet dans le voisinage d'une des deux extrémités. Remarquez que les cavaliers sont tous jetés bas, d'abord ceux qui sont au milieu où le mouvement est le plus fort, puis successivement les autres. Gela prouve qu'à l'exception des deux points fixes de la corde, il n'y en a pas d'autre qui ne vibre, ou, en d'autres termes, que toute la corde vibre en une seule vibration. Le son ainsi obtenu est le son le plus grave qui corresponde à la corde ; aussi rappellerons-nous son fondamental.
Tous les corps solides, liquides et gazeux, pourvu qu'ils soient élastiques , sont capables, comme l'air, de transmettre les vibrations sonores. C'est un fait très connu, que, lorsqu'on prend des bains de mer, si on enfonce la tête ou au moins les oreilles sous l'eau, on entend distinctement le bruit produit par le choc de l'eau contre les roches. Un autre fait également bien connu, c'est que, pour entendre de loin les pas de personnes ou d'animaux, il faut appliquer son oreille contre la terre ; cela prouve non- seulement que la terre transmet les sons, mais que, dans certains cas, elle les transmet mieux que l'air lui-même.