Il a fait ses études de philosophie à l'Université de Dundee et a travaillé pendant plus de dix ans comme libraire à Dundee et à Glasgow.
Il a publié de nombreuses nouvelles dans des publications spécialisées comme Crime Spree Magazine, The Big Thrill ou Crime Scene Scotland.
Son premier roman, "The Good Son" (2008), a été finaliste pour le prix Shamus du meilleur premier roman de l'association des Private Eye Writers of America, en 2010.
Russel D. McLean est aujourd’hui traduit en italien, en français et en allemand.
"Ed est mort" (Ed's Dead, 2017) est son premier roman traduit en français.
De 2014 à 2016, il a écrit une chronique mensuelle dans le journal The Herald (Glasgow).