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En s’écoulant du sommet des montagnes jusqu'à la mer, l’eau alimente des glaciers, des lacs, des rivières et des fleuves. Parvenue dans l’océan, elle s’évapore et forme des nuages, qui approvisionnent à nouveau les cours d’eau. Depuis des millions d’années, ce vaste cycle de l’eau dessine les paysages en creusant les vallées, en érodant les montagnes, en modifiant les littoraux.
Le sol sur lequel nous nous trouvons est beaucoup moins fixe qu’il n’y paraît : chaque année, l’Europe et l’Amérique du Nord s’éloignent l’une de l’autre de 2,5 cm, alors que l’Inde et l’Asie se rapprochent de 4 à 6 cm ; ailleurs, certaines parties du globe se déplacent de 18 cm. Ce phénomène, qu’on appelle la tectonique des plaques, résulte du fait que la lithosphère (couche externe de la Terre) est fragmentée en une douzaine de plaques (d’immenses surfaces solides, épaisses d’environ 100 km) qui glissent sur l’asthénosphère, partie du manteau supérieur de la Terre.
Quel âge ont les roches les plus anciennes ? Quel climat régnait sur Terre il y a 300 millions d’années ? Quand la vie aquatique a-t-elle cédé la place à la vie terrestre ? À quel moment sont apparus les oiseaux, les conifères, les dinosaures ou les fleurs ? L’un des grands défis des géologues est précisément de répondre à de telles questions. Pour dater une période passée en l’absence de documents écrits, ils ont notamment recours à deux méthodes : la datation relative et la datation absolue.
Née d’un nuage de poussière spatiale il y a environ 4,6 milliards d’années, la Terre n’a pas toujours ressemblé à la planète que nous connaissons aujourd'hui. Au contraire, elle s’est constamment transformée tout au long de son histoire, devenant de plus en plus organisée, de plus en plus complexe. Cette fascinante évolution nous est révélée par les roches et les fossiles, témoins des premiers temps de notre planète.
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