Stuart A. Altmann

Dans ma petite série sur les très grands ouvrages de primatologie, malgré tout accessibles au public, si je ne devais en conserver qu'un, ce serait celui-ci.

Voici en effet l'une des plus belles études de terrain sur l'écologie des babouins, un livre que je trouve en tout point exceptionnel, de par sa qualité d'écriture, de par sa rigueur scientifique, de par l'originalité du questionnement, de par la puissance du raisonnement, de par l'humour et la grande érudition de son auteur. Bref, le livre que tout chercheur digne de ce nom doit rêver d'écrire au soir de sa vie de recherche.

Stuart A. Altmann était déjà un grand chercheur apprécié, estimé et respecté alors que la primatologie n'en était qu'à ses balbutiements, de par son solide bagage mathématique qu'il appliqua à l'étude écologique et comportementale.

Avec son épouse, Jeanne, ils ont révolutionné l'étude de terrain en posant les bases d'une observation rigoureuse répondant à des méthodes précises. Ils ont dévoilé une grande part de ce que l'on sait aujourd'hui sur les babouins de savane (Papio cynocephalus).

Je pourrais encore parler longtemps des mérites divers et variés de Stuart Altmann, de sa grande ouverture d'esprit, du respect avec lequel il a toujours considéré ceux qui ne pensaient pas comme lui, mais c'est inutile, car il est de ceux qui, dès qu'on les côtoie moindrement, inspirent immédiatement un profond et durable respect.

Ici, l'auteur a suivi des jeunes babouins sur leur première année de vie et a consigné presque tous leurs faits et gestes nutritionnels (travail titanesque). Il a passé en chambre calorimétrique les différentes parties (feuilles, bourgeons, écorces, racines, bulbes, etc.) de plantes complètement inconnues de la science sur un plan nutritionnel, car seuls les babouins s'en nourrissent, dans le but de mesurer l'efficacité alimentaire, l'à-propos comportemental, les choix de destination, la juste hydratation, tout un tas de paramètres pour lesquels il n'existait aucune base de comparaison.

Au terme de ces mesures variées, quantitativement et qualitativement, il a observé ce qu'il se produisait dans le devenir des individus en question dans leur première année. Un certain nombre d'entre eux sont morts durant l'étude. Il a pu montrer que plusieurs mois avant leur décès, ces individus étaient déjà notoirement malhabiles nutritionnellement parlant, qu'ils allouaient soit trop de temps au jeu ou à des activités non rentable sur le plan énergétique, ou bien alors qu'ils commençaient à se nourrir trop tard après l'arrivée de la troupe sur le lieu de nourrissage. Bref, une merveille scientifique.

Ceci l'a conduit à analyser ses résultats d'un point de vue adaptatif, car chaque individu, de façon schématique est une illustration de la théorie de la sélection naturelle et le fameux adage de Darwin "Struggle for life" (lutte pour l'existence), se résume presque à "Foraging for survival" (manger pour survivre), d'où le titre de son ouvrage.

Il s'agit donc, certes d'un ouvrage technique mais exceptionnel à tous égards que je recommande vivement (reading for survival) à tous les amoureux de vraie science, à tous les étudiants qui se destinent à la carrière scientifique, ou autres amoureux des babouins dont je fais partie, mais bien évidemment, tout ceci n'est que mon avis, c'est-à-dire, fort peu de chose.