Wentworth Webster

Biographie :

Wentworth Webster est un prêtre anglican, collecteur des contes traditionnels du Pays basque, érudit et écrivain de langue anglaise, française et basque.

Après des études dans une école privée à Brighton, il entre à 21 ans au Lincoln College d'Oxford. Il en sort en 1852. En 1854, il débute comme diacre de la cure de Cloford, dans le Somerset. Sa santé fragile retarde son ordination comme prêtre, qui n'a lieu qu'en 1861. Il est alors autorisé à exercer son ministère auprès des Anglais résidant en France.

Il a voyagé auparavant en Écosse, en Allemagne, en Suisse, aux Açores, Rio de Janeiro et Buenos Aires. De 1862 à 1863, il voyage en Égypte, puis il s'installe définitivement dans le Sud-Ouest de la France. Il débute comme précepteur à Bagnères-de-Bigorre, où il rencontre sa future épouse, puis à Biarritz. Enfin il est le premier chapelain de la nouvelle église anglicane établie à Saint-Jean-de-Luz, de 1869 à 1882. Au cours de ces années, il a quatre filles et un garçon qui tous parlent le basque couramment, et lui-même le pratique suffisamment pour entreprendre la collecte des contes traditionnels auprès des populations locales. En 1877 il publie la première édition de ses Basque Legends. Il est aidé par le bascologue Julien Vinson, qui devient son ami.

Webster publie régulièrement divers ouvrages, comme un livre sur l'Espagne, Spain (1882). Cette année, il démissionne de son poste à la cure de Saint-Jean-de-Luz et s'installe à Sare, au cœur du Labourd. Il continue d'écrire des articles religieux et d'érudition sur le Pays basque, essentiellement pour des revues britanniques, mais aussi locales et régionales. Il circule dans les contrées avoisinantes et se rend souvent à Bayonne, où il retrouve ses amis, comme Antoine d'Abbadie. Il reçoit lui-même de nombreux visiteurs, dont William Ewart Gladstone, le Premier Ministre britannique. En 1901, il écrit Les Loisirs d'un étranger en Pays basque, ouvrage hors commerce aujourd'hui extrêmement rare.

En mars 1907, le roi Edouard VII se rend à Sare pour assister à une partie de pelote jouée en son honneur. Le révérend Webster, trop affaibli par la maladie, ne peut aller le saluer. Il s'éteint le 2 avril, alors qu'il travaille à la rédaction d'un article pour l'Encyclopedia Britannica sur le Pays basque.