Éric Buffetaut

Les Chinois connaissaient d'ailleurs d'autres vertébrés fossiles que les prétendus dragons. Dès le XIIe siècle, certains auteurs avaient correctement interprété des poissons fossiles bien conservés comme les restes pétrifiés d'animaux réels. Ces fossiles étaient d'ailleurs recherchés, au point que I'on fabriquait déjà des faux en peignant le contour de poissons sur des pierres. On avait aussi entendu parler en Chine des nombreux restes de mammouths conservés dans les sols gelés de Sibérie, et l'ivoire de mammouth était utilisé par les artisans chinois. Se fondant sur les légendes des tribus sibériennes, certains auteurs chinois croyaient que le mammouth était une sorte de taupe gigantesque qui vivait sous terre. D'après un traité d'histoire naturelle du XVIe siècle cité par Cuvier, l'animal en question était appelé tien-schu, ou tun-schu, c'est-à-dire "la souris qui se cache" :
"Il se tient continuellement dans des cavernes souterraines ; il ressemble à une souris, mais égale en grandeur un bœuf ou un buffle. Il n'a point de queue : sa couleur est obscure. Il est très fort, et se creuse des cavernes dans des lieux pleins de rochers et de forêts."