Éric Buffetaut

Dans ce cadre géographique élargi, il devenait clair que certains problèmes posés par l'évolution des vertébrés européens avaient leur solution ailleurs. II apparaissait aussi que la géographie ne pouvait être considérée comme une donnée stable et fixe. La distribution des plantes et des animaux fossiles montrait plus que jamais que la répartition des terres et des mers avait changé au cours des temps géologiques. A partir d'une meilleure connaissance des fossiles extra-européens, il devenait possible de tracer des cartes paléogéographiques mondiales, comme celles publiées en 1895 par le paléontologue autrichien Melchior Neumayr. La distribution de certains groupes fossiles obligeait à admettre que des continents aujourd'hui séparés par de vastes espaces océaniques avaient éte autrefois reliés, et les anciens " supercontinents " dont on commençait alors à soupçonner l'existence furent reconstitués en grande partie sur la base des données paléontologiques (ce fut le cas, par exemple, du célèbre continent de Gondwana, proposé par Eduard Suess, qui regroupait Amérique du Sud, Antarctique, Afrique, Australie et Inde). C'est ainsi que les progrès de l'exploration paléontologique du monde posaient aux géologues des problèmes qui ne trouvèrent de solution qu'au bout de plusieurs décennies.