Gaston Migeon

Une autre grande difficulté, dans le classement des tissus du moyen âge, c'est de préciser leur origine de fabrication. Pour ce qui est des tissus de soie en particulier, leur origine remonte fort loin, puisqu'on en retrouva des fragments en Egypte, dans les tombeaux de la dix-huitième dynastie. Leur décoration brochée a laissé supposer qu'ils pouvaient provenir de Chine, mais il n'est pas douteux que cette industrie textile fut pratiquée dans l'Asie Occidentale avec des soies importées brutes de l'Extrême-Orient, ou même, comme l'a noté Pline, avec des soies défaites de tissus chinois, qui étaient retissées en Syrie, jusqu'au jour où Justinien, au vie siècle, affranchit les Byzantins de cette dépendance, par l'introduction des vers à soie dans l'Empire grec.

C'est presque toujours vers le 10 juin que le fleuve commence à croître en roulant les eaux vertes, chargées des décompositions herbeuses des grands lacs équatoriaux. Mais la montée en est presque insensible, et ses eaux sont alors insalubres. C'est au milieu de juillet que la crue s'affirme par les eaux ronges provenant de la désagrégation rocheuse des torrents d'Éthiopie que les formidables orages d'été viennent de précipiter vers le Nil. Le fleuve bat son plein à la fin d'août, et maintient son point le plus élevé jusque vers le 7 octobre. Puis la descente se fait graduellement, et sans brusques oscillations.

Charles Gillot constitua sa collection à une heure favorable, et son tempérament et ses goûts lui imprimèrent un caractère qui allait la différencier de toutes celles qui l'avaient précédée. Dans ce métier de graveur industriel qui était le sien, qu'il exerçait pour ainsi dire depuis son enfance, puisque son père l'y avait initié bien avant qu'il fût un homme, il avait été frotté d'art à un âge où nous ne découvrions les beautés de la nature qu'à travers les vers de Virgile.

On sait combien fut considérable au XIVe siècle la fabrication de ces petits monuments, diptyques, triptyques ou polyptyques, destinés à prendre place sur les autels secondaires des églises ou dans les chapelles privées ; mais tous ne sont pas d'égale valeur artistique. Ce diptyque-ci se recommande tout particulièrement par l'art avec lequel ont été interprétés les différents sujets de la vie du Christ ou de la Vierge, par l’allongement élégant des corps, la noblesse des attitudes et le souci, que nous avons eu déjà l’occasion de noter, qu’avait l'ivoirier de faire oeuvre plastique en se tenant aussi près que possible de ses maîtres ou rivaux les grands sculpteurs des cathédrales.

Dans le plan d’organisation de l’Exposition rétrospective, les pièces de mobilier, depuis le Moyen Age jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, devaient trouver place dans une série de salles concentriques à la cour intérieure du Petit Palais et prenant jour, par de grandes baies, sur les jardins. Elles devaient concourir à former des ensembles reconstituant les différentes époques, et l’idée, à ce point de vue, était bien intéressante qui consistait à enlever aux objets d’art ce caractère mort et inutile qu'ils revêtent dans un musée. Mais c’est à la réalisation que les difficultés devaient commencer; les locaux, comme toujours, ne s’adaptaient pas aux nécessités d’une semblable exposition ; il fallait tenir compte des petits objets de bois, qu’on ne pouvait laisser à portée des mains curieuses ou cupides ; or, c’est avec la vitrine que commence l’aspect musée. Enfin, les meubles se font rares, sont très recherchés par l’étranger, et la réunion n’en était pas commode.

Ce fut vers 1891 ou 1892 que je connus Charles Gillot. C'était, si je nie souviens bien, à la table de M. S. Bing, à l'un de ces dîners charmants où se retrouvaient presque toujours Raymond Koechlin, Henri Vever, Camille Benoit, Isaac, sculpteur de Villes, et parfois Whistler, Besnard ou Thaulow. Et la soirée s'écoulait, souvent fort tard dans la nuit, dans une salle de trois mètres de large, tapissée de bibliothèques, occupée presque entièrement par une grande table, devant laquelle les heures fuyaient à feuilleter les grands cartons d'estampes en couleurs des merveilleux graveurs japonais. Moments inoubliables durant lesquels des amitiés se sont nouées indissolubles, dans cette initiation passionnée aux beautés révélées de l'art le plus enivrant que le monde ait connu.

Formée en 1893, grâce à la générosité d'un petit groupe de collectionneurs et d'amateurs déterminés à la faire naître, la collection japonaise du musée du Louvre s'est depuis lors augmentée chaque année par l'acquisition de quelques pièces importantes. Ne pouvant demander au budget des musées nationaux qu'un très modeste sacrifice, son accroissement sera lent; il importe qu'il soit réfléchi, et que tout objet nouveau qui y entrera désormais soit caractéristique et capital dans sa série. Il n'est pas indispensable qu'une collection soit considérable, mais il faut qu'elle soit un choix, et que toute pièce qui la compose, à défaut d'une profonde émotion d'art, apporte du moins avec elle un enseignement ou un sérieux élément de curiosité.

Jusqu’au XVIe siècle, ce qui a dominé les arts industriels quels qu’ils soient, c’est la préoccupation architecturale. A partir de ce moment, on sent chez les ouvriers d’art plus de liberté individuelle, soit qu’ils maintiennent au début du siècle, intactes encore, les traditions nationales, soit qu’avec Charles VIII et Louis XII les influences italiennes aient tendu à devenir prédominantes. On voit les meubles, en particulier, se couvrir de bas-reliefs et même de figures de haut relief empreintes de toute la pureté de dessin de la belle époque de la Renaissance, jusqu’à ce que la manie du luxe et le désir de faire montre de leur habileté professionnelle aient entraîné les ouvriers du meuble dans toutes sortes d’exagérations.

L'architecture
Ce premier sanctuaire de l'Islam, la Ka-bah de la Mecque, avait une très
antique histoire, à laquelle étaient rattachés les souvenirs d'Agar et d'Ismael, d'Abraham et de l'ange Gabriel; la miraculeuse fontaine de Zamzam en était toute voisine. La légende a établi que du temps de Mahomet un incendie l'avait déjà détruite, et qu'un hasard heureux permit qu'un navire chargé de matériaux destinés à la reconstruction d'une église d'Abyssinie, avec son architecte copte ou grec, échouât à Jiddah sur la mer Rouge, et que tout son chargement servît à reconstruire la Ka-bah. Il est impossible, par suite des remaniements successifs qu'elle subit, d'établir ce qu'elle put être à l'origine.

Par les Ivoires peut être constituée une série presque ininterrompue de monuments, dont un assez grand nombre à dates certaines, établissant l'histoire d’un art qui, dans bien des cas, permet de parer aux lacunes de la grande sculpture, pour les périodes où les monuments en sont relativement rares. Bien qu’ils ne soient pas nés sur le sol même de la Gaule, il a paru intéressant de montrer quelques spécimens des Ivoires latins, plaques de diptyques consulaires et pyxides, qui sont d'excellents points de départ et offrent tant de motifs décoratifs dont nous constaterons' ensuite la dégénérescence ou les transformations eu Orient comme en Occident.