Jacques-Julien Houtou de La Billardière

Biographie :

Jacques-Julien Houtou de La Billardière est un botaniste français.

Après de bonnes études, faites dans le collège de sa ville natale, il étudie la médecine à Montpellier. Un premier voyage le conduisit en Angleterre, où il étudie les riches herbiers recueillis, de presque tous les points du globe, par Joseph Banks (1743-1820) lors du premier voyage de Cook.
De retour en France, il herborise, parcourant, sous la direction de Dominique Villars (1745-1814), les montagnes du Dauphiné, puis les Alpes piémontaises avec Bellardi et Balbi.

Le 9 février 1791, l’Assemblée constituante décrète qu’une expédition serait faite pour la recherche de l’expédition de La Pérouse en Océanie. La Billardière prit passage sur la "Recherche" et partit de Brest le 28 septembre 1791, abordant le 13 octobre à Ténériffe.
Au bout d'un peu plus de deux mois de navigation difficile, les vaisseaux de l’expédition effectuent une reconnaissance du sud-ouest de l’Australie, de la Tasmanie, de la Nouvelle-Zélande. La Billardière enrichit ses collections de beaucoup de plantes peu connues ou mal décrites jusque-là.

L’expédition, après une longue et périlleuse navigation, après avoir perdu son chef et quatre-vingt huit hommes de ses équipages, aborde enfin en octobre 1793 à Java où elle est déclarée prisonnière de guerre par les Hollandais.
Détenu successivement à Samarang, puis à Batavia, La Billardière ne fut rendu à la liberté que le le 29 mars 1795. Il peut alors gagner l’île de France, où il est reçu au jardin botanique de Pamplemousses, mais ses collections, contenant plus de quatre mille plantes, dont les trois quarts étaient d'espèces jusqu'alors inconnues, avaient été transportées en Angleterre.

En 1796, La Billardière revient à Paris où il avait été nommé correspondant de l’Académie royale des sciences. Le 18 août 1792, il est admis à l’Institut, en 1800, et s’occupa exclusivement de mettre en ordre ses matériaux et de publier le résultat de ses observations.

Il tire un récit de son voyage en Océanie : "Relation du voyage à la recherche de La Pérouse" (1799) qui deviendra un best-seller international.