Or noir, la grande histoire du pétrole

L’ « astuce en or », inventée en 1950 pour cimenter la position de l’Aramco en Arabie saoudite, est devenue depuis règle d’or : les grandes sociétés, celles que l’on nomme aujourd’hui multinationales, ne payent plus nécessairement leurs impôts dans leur pays d’origine, mais là seulement où elles réalisent leurs profits. L’astuce dénichée par l’Aramco il y a plus d’un demi-siècle explique en partie pourquoi par exemple aujourd’hui la première compagnie française, le groupe pétrolier Total, ainsi que le quart des sociétés du CAC 40 peuvent ne verser quasiment aucun euro d’impôt sur les bénéfices à l’État français. Dure et pure logique économique : sans l’ « astuce en or », il y a sans doute beau temps que tous les sièges des multinationales seraient dans des paradis fiscaux.

Je crains le signe que porte en lui le sourd vacarme universel des prurits de la société de consommation. Le pétrole aura stimulé l'émergence de notre société technique si bellement capable de faire reculer tant de souffrances que la nature inflige. Mais à travers le destin imposé par la soif de pétrole se rassemble aussi, je crois, la grande menace pour cette génération et celles qui viendront ensuite. À tout le moins, cette menace impose de tourner le dos à l'avidité, de ralentir et de simplifier (ce qui pratiquement revient au même).

Sur le Grand Lac Amer le jour de la Saint-Valentin 1945, le destroyer Murphy de l’US Navy transportant Sa Majesté Abd al-Aziz Al Saoud, installé sous une tente de mousseline blanche dressée sur le pont, se met à couple d’un fleuron de la flotte américaine, le Quincy, à bord duquel l’attend le président Roosevelt de retour de Yalta. Le 14 février 2005, lors du soixantième anniversaire de la rencontre, un communiqué commun du président Georges W. Bush et du prince héritier saoudien Abdallah rendit justice à l’évènement en ces termes : « En six heures, le prédécesseur du président Bush et le père du prince royal établirent un lien personnel fort qui donna le ton des relations étroites entre nos deux nations pour des décennies. »

L’argent du pétrole conforte la bonne fortune de leaders politiques des pays consommateurs, ou est appelé à la rescousse de compagnies en difficulté, de chefs d’État financés (Saddam Hussein, Pascal Lissouba) chutant après avoir lorgné sur du pétrole dont on ne saurait leur laisser le contrôle (au Koweït, au Cabinda)… Sans doute les mêmes causes produisent-elles des effets similaires. A traits moins subtils, les réseaux pétroliers de la « Françafrique » dessinent une miniature des liens tissés par Big Oil et ses champions de Washington avec les potentats du golfe Persique.
Tant de choix éthiques suspects, tant d’ignominies accomplies en conséquence de la même constante nécessité : maintenir le statu quo politique propice au bon approvisionnement des consommateurs de pétrole.

Le deuxième enfant monstrueux de la politique hégémonique américaine dans le Golfe prétend faire front à ses tuteurs. L’aventurisme militaire de Saddam Hussein va révéler le degré de dépendance des princes arabes du pétrole vis-à-vis de l’armée américaine. Mais cet enfant-là surjoue de beaucoup les atouts stratégiques dont il dispose, et sous-estime plus encore la détermination du président Bush à protéger les « intérêts-vitaux » des États-Unis dans le golfe Persique, que la Maison-Blanche s’est pourtant très explicitement engagée à défendre.

Autre décision spectaculaire prise par Barack Obama au début de sa présidence : sur une base aérienne militaire, devant l’un des avions de chasse désormais capables de fonctionner partiellement l’éthanol, le président américain annonce le 31 mars 2010 qu’il lève le moratoire sur les forages au large des côtes américaines, comme le souhaitait son adversaire McCain. À peine trois semaines plus tard, le 20 avril 2010, la plateforme semi-submersible Deepwater Horizon, détentrice d’un record mondial de profondeur pour un forage, explose dans le golfe du Mexique au large de La Nouvelle-Orléans, tuant onze personnes. Plusieurs cadres de la compagnie BP, locataire de la plateforme, étaient à bord pour fêter une prime de sécurité. Après avoir brûlé pendant deux jours, Deepwater
Horizon coule, peut-être parce que les gardes-côtes ont commis l’erreur de laisser une dizaine de navires tenter d’éteindre l’incendie avec de l’eau de mer, et surcharger ainsi les ballasts de façon fatale. La colonne du puits est rompue. Commence alors la pire marée noire de l’histoire des États-Unis.

Une fantastique histoire globale du pétrole ! Riche et documentée, elle nous permet de voir d'un nouvel œil l'histoire du XXi siècle.