Saphira, sa fille et l'esclave

Dans son dernier roman écrit en 1940, Willa Cather s'intéresse à la période qui a précédé la guerre de Sécession et met en scène une riche famille de Virginie que la question de l'esclavage divise… Saphira, aristocrate accrochée à ses privilèges ne partage pas les convictions de son mari et de sa fille, qui y sont tous deux opposés. Elle règne sur son entourage avec fermeté, usant à l'égard de ses esclaves d'une attitude ambivalente mêlée de bienveillance, de condescendance et de cruauté. Pourquoi, alors qu'elle a toujours considéré la jeune métisse Nancy comme sa favorite se met-elle soudain à la maltraiter ? Serait-ce dû aux soupçons qu'elle nourrit à l'encontre de son mari, bien trop proche de Nancy ? Willa Cather excelle à dépeindre les tensions de cette époque et dresse de beaux portraits de femmes fortes, depuis l'esclave Jézabel, arrachée à l'Afrique après avoir été battue et humiliée jusqu'à Rachel, la fille de Saphira, qui fréquente les abolitionnistes et soutient le réseau d'esclaves fugitifs.