Nuage de cendre

Sombre comme le panache de cendres qui orne la couverture!

Dominic Cooper est écossais mais l'essentiel du récit se déroule en Islande au cours du 18ème siècle en des temps très noirs pour l'Islande :

en 1783 des éruptions volcaniques apocalyptiques couvrent l'Islande de cendre, détruisant les récoltes et provoquent une famine. C'est dans ce pays dévasté que deux représentants de l'autorité coloniale danoise vont s'affronter dans un conflit qui sera jugé par l'assemblée populaire traditionnelle

Ce roman se base sur une affaire d'inceste célèbre en Islande. Il se déroule pendant tout le siècle de 1718 à 1788. pendant cette période les Islandais ont vécu les famines, les épidémies de variole, les éruptions cataclysmiques en plus de la rudesse du climat ordinaire et des rigueurs de la colonisation danoise qui prive l'île des ressources du commerce en monopolisant les échanges et envoie des fonctionnaires peu scrupuleux. 

Le narrateur Gunnar Thordason est un médecin qui tente de rendre un jugement modéré et impartial sur les faits terribles mais embrouillés. Histoire de rivalité entre deux shérifs, l'un islandais l'autre danois, jalousie et vendetta qui se transmet sur deux générations : Jens et Thorsteinn (1717-1740) et Hans et Pétur (1765).  Jens, le danois, alcoolique et exploiteur, Thorsteinn l'Islandais qui tente de coïncer son rival puis à la génération suivante Hans et Pétur se trouve en position similaire. Pétur, lecteur des livres saints, redresseur de torts, mu par une haine sourde et tenace. 

La lecture n'est pas toujours aisée, le nombre de personnages, les noms islandais qui se ressemblent, les flash-back et le changement de narrateurs en cours de chapitre, sans prévenir,ne facilitent pas la compréhension. 

Malgré cela, j'ai beaucoup apprécié cet ouvrage qui se déroule dans des endroits que j'ai visités. Les paysages sont magnifiquement décrits dans leur sauvagerie et leur dangers ainsi qui la cruauté des tempêtes, du gel, des congères de neige qui bloquent les personnages dans un huis-clos parfois pénible. On traverse des rivières glaciaires en crue à gué et à cheval, et parfois on se noie. On se perd dans les marais sous un brouillard on disparaît. Les rigueurs des éléments peuvent masquer agressions et meurtres....

Sombre, très sombre, vous dis-je! 



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Très bon livre. D'emblée. le récit se passe à la fin du 18ème siècle en Islande. On est vite plongé dans un univers où se mêlent misère, famine et ambiance ilienne faite de dégénérescence, de vue étriquée. le déroulement est compliqué, la toponymie des lieux et noms de famille ne facilite pas la lecture; mais ce roman est bien écrit (une traduction en bon français!) avec des tiroirs dont l'auteur fournit parcimonieusement les clés. Il ne faut pas en voir que les aspects sombres ou noirs , j'ai découvert une partie de l'histoire d'un pays que je ne connais pas et que j'aimerais visiter.

S'il s'agit bien d'un polar (inceste, viol, morts suspectes), c'est aussi un roman historique, il narre une histoire qui s'est passée il y a presque trois cents ans, dans un contexte de colonisation, de toute puissance ses shérifs nommés par le roi du Danemark, tempérée néanmoins par l'assemblée traditionnelle annuelle. le contexte est difficile, le petit nuage de cendre qui a bloqué les avions il y a quelques années n'est rien en comparaison des grandes éruptions volcaniques de 1783. Et comme nous étions en plein "petit âge glaciaire" (les glaciers des Alpes étaient descendus très bas dans les vallées, les mauvaises récoltes se multipliaient en Europe et sont une des causes de la Révolution française), la famine a été encore accentuée, favorisant la propagation de la variole. Mais le vrai personnage central de ce roman, c'est la lande, le paysage à couper le soufle, au sens propre, tempêtes de neige en hiver, de sable (mêlé de cendre) en été, les chemins impraticables au printemps, les tourbières et les marais traitres, le brouillard... si dense qu'à un moment, j'ai cru me noyer dans ce roman dense... Trop de personnages, de paysages durs. Un roman à découvrir en se laissant porter par les bourrasques...
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« Dans la partie centrale du Mùlasysla, l'administration du comté était divisée entre les deux shérifs, dont les postes leur donnaient le droit d'exploiter certaines fermes et d'occuper les deux plus belles maisons de la région : celles de Hvannabrekka et de Hjardarhlid, toutes deux dans le district de la Fljotsdalur. » Jens Wium, le danois, et Thorstein Sigurdsson, l'islandais, se détestent et s'affrontent sans cesse. Thorsteinn accuse le shérif danois de piller les fermes dont il a la charge. En 1739 un évènement va exacerber la haine entre les deux hommes. Deux orphelins, Sunnefa et son frère Jon, sont accusés d'inceste. La jeune femme de 18 ans a mis au monde l'enfant de son frère. Les deux jeunes gens doivent s'expliquer devant le shérif de leur juridiction : Jens Wium. Celui-ci applique durement la loi, ça sera la peine de mort pour Sunnefa et Jon. Pour confirmer le verdict, la Grande Assemblée doit se réunir. Elle ne se réunit qu'une fois par an et tous les acteurs de l'affaire doivent pouvoir être présents. Les terribles conditions climatiques retardent souvent cette réunion. Avant que Sunnefa et Jon puissent être jugés, les deux shérifs décèdent. La rivalité entre les deux hommes se poursuit avec leurs deux fils : Hans et Pétur qui reprennent les charges de shérif. La tragédie couve sous le ciel plombé de cendres.

Dominic Cooper choisit de nous raconter cette histoire à travers différents points de vue. le livre se compose de témoignages, de journaux intimes, de lettres. le récit fait également des aller-retours entre le passé et le présent. Cette construction élaborée rend l'histoire très vivante, très dynamique. Passées les premières pages et la difficulté des nombreux patronymes (je n'ai clairement pas l'habitude des sonorités islandaises mais Dominic Cooper a pensé à moi e expliquant en introduction la composition des noms de famille islandais), je ne me suis pas du tout perdue dans ces différentes voix.

Les deux histoires montrent bien la noirceur et la faiblesse humaines. L'amour incestueux de Sunnefa et Jon montre le désarroi de l'âme humaine face à l'isolement, à la solitude. Ils vivaient dans une ferme extrêmement reculée, presque coupée du monde. L'affrontement entre les deux shérifs est quant à lui le produit d'un fort ressentiment dû à l'annexion de l'Islande par le Danemark. Les relations humaines sont très tourmentées, violentes ; elles ont faites de jalousie, de mensonges, de non-dits.

La nature, essentielle dans ce livre, exacerbe et est le reflet des passions des personnages. Elle est sauvage, brutale et laisse la terre exsangue. Les populations souffrent du déchaînement des éléments, les famines se suivent. Dominic Cooper nous fait parfaitement sentir la dureté d'un tel pays, le poids du climat sur le quotidien des habitants. « La neige arriva dans le noir, portée par un vent de nord-est un soir que tout le monde était assis devant un bol de soupe préparée à base de mousse de montagne. Pendant tout la nuit, la neige continua de souffler sur la ferme si bien qu'aux premières lueurs du jour le demain matin, ils se retrouvèrent complètement enneigés, portes et fenêtres bloquées. Au-delà s'étendait un monde blanc chaotique et fumant balayé par des vents violents. »

« Nuage de cendre » est un très beau livre, les sentiments y sont aussi tourmentés et sauvages que la nature. L'intrigue est passionnante et je l'ai dévorée en trois jours !
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Un thriller tout en nuance, avec en toile de fond la nature sauvage de l'Islande : j'ai beaucoup aimé cette histoire très réussie
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