Madame de Sévigné ou la chance d'être femme

Au-delà de la flatterie à un public espéré, l'auteur que Molière a ridiculisé sous le nom de Trissotin [Ménage] souligne une des grandes nouveautés de son temps : la formation intellectuelle donnée aux femmes par la rencontre, dans les salons, d'auteurs à la fois savants et galants comme Ménage ou lui-même. Cette méthode peut échouer, et l'on a des Précieuses ridicules ou des Femmes savantes. Elle peut aussi réussir. Cela donne des Mme de La Fayette et des Mme de Sévigné.

Ce qu'il faut retenir, c'est que, pour l'épistolière, l'esprit de la jeune fille se forme par la lecture de ce qui se lit alors dans le monde, romans ou livres sérieux. Point d'enseignement spécialisé, point de programme scolaire : à la différence des garçons qui reçoivent dans les collèges un enseignement humaniste se déroulant selon une progression définie (le ratio studiorum des jésuites par exemple), c'est un enseignement tout moderne que reçoit un enfant comme Pauline, à partir de libres réflexions sur les livres à succès, ceux que pratiquent en même temps qu'elle les adultes qui l'entourent.

Pendant toutes les séparations, écrire a toujours été pour la marquise l'activité prioritaire, celle pour laquelle elle abandonnait au besoin ses amis ou ses autres obligations. La longueur de ses lettres et leur nombre prouvent l'importance de cette occupation à laquelle elle a consacré beaucoup de son temps préférablement à tout le reste. Mais cette préférence traduit le choix de son coeur, non une vocation d'écrivain. Dans la lettre, elle ne cherche et ne trouve ni les plaisirs ni les affres de l'écriture, mais la consolation de dialoguer malgré l'absence. C'est pourquoi recevoir les lettres de Mme de Grignant lui importe autant, sinon plus, qu'écrire les siennes.

En un temps où la différence de comportement des sexes est presque toujours considérée comme une différence de nature et non de culture, la marquise se montre singulièrement moderne en posant comme essentielle l'influence de l'éducation sur la conduite. On devient homme ou femme selon que l'on se conforme au modèle de l'homme ou de la femme qu'enseignent l'époque et le milieu.