L'essor de l'Europe

En toutes choses, le seigneur agit comme un véritable chef d’État. La guerre est-elle déclarée, il prend, pour le salut de sa seigneurie, toutes les mesures que la situation lui paraît exiger : réquisitions de chevaux et de vivres, levées de soldats, corvées exceptionnelles pour la mise en état des fortifications, etc. En temps de paix, il intervient, s’il y a lieu, pour taxer les denrées, pour surveiller la vente au détail, donner ou refuser l’autorisation d’ouvrir boutique...

Une fois chevalier, le jeune homme était apte à devenir vassal. Il pouvait mettre au service d’autrui l’épée qu’il venait de placer à son côté, s’il se trouvait un seigneur qui voulût en profiter et fût en mesure d’en payer le prix. Ce prix, c’était le fief.

Une solide armature centrale avait valu jadis à Rome la maîtrise de tout le bassin de la Méditerranée ; ce fut, au contraire, par le libre jeu de forces en apparence inorganiques que l’Europe médiévale, au début du moins, put s’affirmer comme la future souveraine du monde. L’Europe de la première croisade, l’Europe des premières grandes guerres victorieuses d’Espagne, d’Italie et de Sicile n’est ni l’Europe des empereurs allemands ni celle des empereurs byzantins, mais l’Europe féodale, fruit de l’anarchie et de la ruine des États.