Le point de départ de ce roman est un fait réel historique : peu avant la guerre de Sécession, dès les années 1850, des esclaves libérés étaient eux-mêmes propriétaires d'autres esclaves noirs sur leur domaine.
Henry Townsend, jeune « esclave libre » est un de ces hommes qui possède en Virginie une plantation et une trentaine d'esclaves.
A sa mort, la direction de la propriété revient à sa femme Caldonia qui peine à maintenir l'ordre dans ce microcosme que constitue "
le monde connu" en passe de devenir aussi un monde en décomposition.
Ce roman tout en finesse relate les espoirs de ces hommes et de ces femmes, nés esclaves, qui aspirent à cette liberté qui ne s'acquiert qu'au prix de lourds sacrifices.
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