Alfred Binet et l’Échelle métrique de l’intelligence

Le test était devenu un outil utilisable indépendamment de toute réflexion sur l’objet qu’il entendait mesurer
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La commission va alors demander à Binet de déterminer une méthode qui permette de dépister efficacement les « arriérés » et les « instables ». C’est ainsi que va naître l’Échelle métrique de l’intelligence. Mettant à profit les travaux qu’il mène à ce sujet depuis les années 1890, et notamment, depuis 1899 dans le cadre de sa collaboration avec Théodore Simon (dont la thèse de médecine soutenue en 1900 et réalisée en collaboration avec Binet portait sur l’étude céphalométrique de 300 garçons arriérés de la colonie de Perray-Vaucluse où il réalisait son internat), Binet ne mettra que six mois à produire ce nouvel outil en étudiant les enfants hospitalisés dans le service du Dr Jules Voisin (1844-1920) à la Salpêtrière et ceux scolarisés dans différentes écoles parisiennes

Alfred Binet (1857-1911) est un savant aussi célèbre que méconnu. Si son nom est resté inscrit dans l’histoire, avec celui de Théodore Simon (1873-1961), pour la création de la première Échelle métrique de l’intelligence, on en sait souvent peu sur sa vie, sa carrière et son travail. On ignore même souvent tout des conditions de création de son fameux test, précurseur de celui du Quotient Intellectuel, ainsi que des enjeux de ses développements. Pourtant, depuis sa mort prématurée en 1911, et plus encore au cours des deux dernières décennies, les travaux sur la vie, l’œuvre et les archives de ce psychologue français se sont multipliés, révélant à la fois les conditions exactes de création de cette fameuse Échelle, et surtout, au-delà, une œuvre vaste, plurielle et diversifiée qui joua un rôle majeur dans la fondation de la psychologie scientifique.

CONCLUSION
En créant une Échelle métrique de l’intelligence, Binet et Simon entendaient tant contribuer à l’évolution d’une science de l’esprit en pleine formation que faire œuvre d’utilité sociale en répondant au problème très concret de la scolarisation des enfants anormaux. Le succès de leur outil a démontré qu’ils comblaient ici un vrai manque et qu’ils étaient parvenus à mettre sur pied un instrument efficace d’étude scientifique des fonctions supérieures de l’esprit. De ce point de vue, nul doute qu’ils ont participé à faire entrer la psychologie dans une ère nouvelle, tant en termes de scientificité qu’en termes d’objet d’étude et de champ d’application. Pour autant, l’Échelle métrique de l’intelligence s’inscrivait avant tout dans un programme général de recherche qui visait à étudier dans son ensemble la vie de l’homme mental et à faire de cette psychologie normale une science à part entière, fondée sur un expérimentalisme propre et distinct tant de la psychopathologie et de son modèle médical, que de la philosophie et de son subjectivisme introspectif.

Fondée sur une critique sévère des classifications et définitions des aliénistes, l’Échelle métrique d’intelligence a d’emblée rencontré une résistance forte de la part du corps médical qui voyait d’un mauvais œil un psychologue et un jeune psychiatre remettre en question tant leurs travaux que leur monopole.[Note de Pégase Shiatsu : normal, Binet était dans les Sciences Naturelles, et l'on peut dire que vis à vis des biologistes ou des historiens, la médecine a une pénible attitude, qu'elle soit humaine ou vétérinaire ! ]

Là où Binet préconisait du temps, de la patience et d’infimes précautions cliniques pour faire passer aux enfants son test dans les meilleures conditions, les psychologues américains vont eux produire des tests normalisés, pouvant être passés rapidement par un très grand nombre d’individus, de manière quasi automatique. Pour ce faire, ils vont notamment quantifier (c’est aussi l’un des objectifs du QI) les réponses aux épreuves de manière à pouvoir les analyser au moyen d’outils statistiques, automatisant et standardisant ainsi les tests d’une manière très efficace. Le niveau intellectuel évalué par Binet en termes d’années fut ainsi remplacé par un score qui correspond au total de points obtenus au passage d’un grand nombre d’épreuves.

Binet mène, avec les membres de la SLEPE, de nombreuses recherches visant à établir les bases d’une pédagogie scientifique fondée sur les apports de la psychologie expérimentale. Pour ce faire, il crée rapidement, mais non sans rencontrer de résistances au sein de la Société, des commissions dédiées à l’étude des principales problématiques auxquelles cette psychopédagogie expérimentale pourrait éventuellement apporter des solutions. Composées chacune d’une dizaine de membres « motivés et volontaires à l’étude d’un problème déterminé13 », elles sont au nombre de six en 1903. L’une d’entre elles est dédiée à un problème qui est au cœur des préoccupations de Binet, comme de la Société et de plusieurs de ses membres : les enfants anormaux.

Au tournant du siècle, Binet fait finalement paraître, dans la bibliothèque qu’il a créée chez l’éditeur Schleicher, un ouvrage sur la suggestibilité dans lequel il affirme définitivement sa séparation avec l’hypnotisme et l’école de Charcot. Il y confirme au contraire son intérêt nouveau pour l’étude de la psychologie des enfants et pour la pédagogie, autant que sa volonté de cerner les méthodes aptes à mesurer, explorer et comprendre les fonctions supérieures de l’esprit (l’anthropométrie qu’il continue alors à investiguer ayant pour l’instant montré de nombreuses limites).

À la tête de son laboratoire et de sa propre revue, Binet a les mains libres, et ce bien que les financements lui manquent et que l’impossibilité pour son laboratoire de décerner des diplômes réduise drastiquement le nombre de ses élèves. Il peut alors explorer pleinement cette psychologie expérimentale normale qu’il entend pratiquer et faire reconnaitre comme science à part entière et dont il établit dès 1896 le programme sous le titre de « psychologie individuelle10 ». Il multiplie donc les recherches et les objets d’étude pour tenter de comprendre et de décrire le fonctionnement des facultés supérieures de l’esprit humain que sont l’intelligence, la mémoire ou l’imagination. En 1898, il inaugure une « Bibliothèque de pédagogie et de psychologie » chez l’éditeur Schleicher en publiant avec Victor Henri un ouvrage sur la fatigue intellectuelle dans lequel il explore de nouveaux moyens d’approche de la vie psychique.

Pour mener à bien cette étude, nous reviendrons tout d’abord sur la vie et la formation de Binet1 afin de comprendre comment un avocat a pu en venir à se passionner pour la psychopédagogie. Nous nous attarderons ensuite sur la communication de Rome, en la mettant notamment en perspective avec une série d’articles, complémentaires, publiés par Binet la même année dans L’Année psychologique . Nous pourrons ainsi cerner les conditions d’apparition de ce projet de mesure de l’intelligence, et en préciser le contenu exact avant d’aborder son évolution (l’Échelle connait en effet deux autres versions en 1908 et 1911), ainsi que son devenir après la mort de Binet. Nous serons finalement en mesure de restituer l’Échelle métrique de l’intelligence dans son contexte historique et scientifique, tout en offrant un aperçu de l’œuvre plurielle d’Alfred Binet et sur son rôle dans l’histoire de la psychologie scientifique.