Histoire de la Rome antique

L'histoire de Rome, c'est l'histoire extraordinaire d'une petite cité qui a failli disparaître cent fois en deux siècles …, puis qui s'imposa à ses proches voisins, puis à toute une région, Le Latium, puis à l'Italie… et enfin au monde tout entier…

De toute façon, nous savons que les civilisations sont mortelles. Et les empires plus encore.

Les besoins de la guerre provoquèrent une forte inflation : le métal précieux manquant, les monnaies en circulation étaient de plus en plus légères et contenaient de plus en plus de bronze. Sans le savoir, en acceptant des salaires que l’État ne pouvait pas leur payer, les soldats avaient creusé leur propre tombe.

Quand c’était possible, la « trilogie méditerranéenne », blé-vigne—olivier, était exploitée.
La vigne vient facilement et se comporte comme un vrai chiendent ; elle ne demande que du soleil et, si l’on veut du bon vin, beaucoup de travail et d’intelligence (pentes du Vésuve et Étrurie en Italie, îles de Chio et Rhodes en Grèce). Le vin était très répandu, et en offrir une coupe était un geste de courtoisie, d’amitié, mais l’ivresse était mal vue ; jamais consommé pur, il était mélangé avec de l’eau, du miel, du plâtre… Les soldats buvaient parfois une piquette appelée posca.

Les historiens actuels utilisent toujours et encore les textes dits littéraires ; ils sont peu nombreux (un homme peut, dans sa vie, lire toute la littérature grecque et latine intéressant l’histoire de ce monde). Pourtant, à les lire, ils trouvent toujours du neuf. Ils ne peuvent plus se passer de l’épigraphie, de la numismatique, de la papyrologie et de l’archéologie. Dans ces domaines, la masse de documents est infinie, et chaque année apporte son lot de nouveautés.

Les hommes libres, citoyens ou non, faisaient marcher l’économie ; ce n’était pas aux esclaves qu’incombait ce rôle, contrairement à ce que l’on a parfois cru aux XIX e et XXe siècles.
Les nobles surtout tenaient à la culture intellectuelle ; dans ce domaine, Rome n’a que peu apporté : beaucoup a été pris aux Grecs, ces Grecs si bien vaincus et pourtant si intelligents. C’est sans doute, pensaient les Romains, pour une raison religieuse. Car les Romains étaient persuadés qu’ils étaient le peuple le plus pieux du monde.

Les Romains avaient su organiser une armée supérieure à toutes celles qui existaient de leur temps, fondée sur un principe de qualité et sur un encadrement très compétent. En plus, ils avaient pris aux autres ce qu’ils avaient de meilleur, utilisant un armement disparate, grec, gaulois…, copiant la poliorcétique des Grecs.
Mais la force ne peut pas tout résoudre à elle seule.

Les hommes demandaient surtout la nourriture, la santé (ils accordaient peu de confiance aux médecins) et la sécurité (contre les brigands et les envahisseurs).Ils pouvaient aussi demander tout ce dont les hommes croient avoir besoin : la richesse, l’amour, l’amitié, la chance aux courses de chevaux… La connaissance des dieux était acquise grâce aux mythes, qui étaient répétés dans les familles et parfois consignés dans la littérature. Le fidèle n’était pas obligé de croire à ces récits; il pouvait n’en accepter qu’une partie ou, comme faisaient les intellectuels, élaborer une conception philosophique du divin.

Les Romains ont toujours éprouvé deux complexes face aux Grecs: de supériorité face à un peuple vaincu et d’infériorité face à un peuple d’intellectuels. Cette ambiguïté fut résumée par le poète Horace : « La Grèce vaincue conquit son sauvage vainqueur, et elle apporta la civilisation aux paysans latins. » Les plus cultivés d’entre eux admiraient la littérature, la philosophie et les œuvres d’art produites par ce pays. La Grèce, pour toutes ces raisons, en plus du fait que des siècles de civilisation y avaient entassé des trésors, ne pouvait qu’attirer les convoitises.