Le printemps 1979 commence avec l'exécution de Gu Shan, une ancienne garde rouge. Ses parents essayent de comprendre comment leur enfant a pu devenir cette dissidente. En prenant pour point de départ cet événement, l'auteur nous fait suivre Nini, jeune fille, ainée de sa famille rêvant d'une vie meilleure, Bashi, jeune homme un peu simplet, Kai, Tang et d'autres…
Le Parti occupe une grande place dans la vie de ces personnes. Tout est contrôlé, personne n'est libre de ses actes.
Yiyun Li parle de la misère humaine, de la solitude, de la famille à travers ses personnages. Chaque homme, femme, enfant, est dépeint de façon rigoureuse. Je me suis retrouvée au coeur de cette ville, connaissant personnellement chacun de ses êtres. Un roman sombre, mais une écriture limpide et poignante, qui montre l'absurdité d'un tel système.
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