La belle de Bohême

Lorsqu'ils franchirent la frontière allemande, le lendemain, le discours de Firethorn résonnait encore à leurs oreilles. L'idée qu'ils venaient de pénétrer dans le Saint Empire romain germanique les exaltait. Pour la plupart, ils prenaient ce titre grandiose de manière littéraire et n'avaient aucune notion du chaos qu'il recouvrait. Il leur faudrait du temps pour apprendre que l'Allemagne était une masse déconcertante d'électorats, de principautés, de duchés et de sièges de princes-évêques, rendant l'allégeance moins à l'empereur qu'à divers factions religieuses et politiques. Les Hommes de Westfield étaient des enfants innocents dans une forêt enchantée où se cachaient des loups.

- La troupe part-elle toujours en tournée ? demanda Hoode.
- Oui, palsambleu ! Une tournée comme nous n'en avons jamais connu auparavant. Elle représente un défi, mais elle marque aussi la consécration des Hommes de Westfield.
-Traîner de ville en ville tels les mendiants ? railla Gill. Voilà ce que vous appelez une consécration ? C'est une insulte de demander à un comédien de mon talent de jouer devant les benêts de la campagne anglaise. Je ne renoncerai pas à mon souci de perfection.
- Il vous faudra encore l'accroître, l'avertit le chef de la troupe. Nous devrons paraître sous notre meilleur jour, Barnaby. Mais non au profit d'oreilles et d'yeux anglais. Nous franchirons la mer pour une glorieuse aventure.
- La mer ! s'inquiéta Margery, le souffle coupé, en s'accrochant à lui. Allez-vous partir si loin, Lawrence ? Pourquoi ? Quand ? Pour combien de temps ?
- Et où, que diable ? Renchérit Gill.
- En Hollande, en Allemagne, puis de là en Bohême.
-En Bohême ! Se récria sa femme, atterrée.

Quand on ne pouvait plus rien pour le malade, on l’abandonnait à un sinistre destin. Les bâtisses contaminées étaient scellées et une pancarte où figuraient, dans un cercle rouge, les mots « Dieu ait pitié de nous » était apposée au-dehors. Les autres occupants se voyaient condamnés à l’isolement pendant vingt jours au moins et réduits à la générosité des paroissiens les plus aisés, qui pourvoyaient à leurs besoins. Prisonniers de leur propre maison, certains de ces malheureux n’osaient monter jusqu’à la chambre de l’agonisant pour atténuer ses souffrances, de peur d’attraper la peste.

La peste soit de cette peste !

Quand les victimes de l’épidémie atteindront le nombre prescrit, l’édit sera signé. Tous les théâtres, les cirques et autres lieux publics seront fermés afin d’éviter que l’infection ne se répande.

Le plus singulier était qu’elle ne cherchait pas à être pareil point de mire. Il émanait d’elle une grâce naturelle et une modestie seyante qui démentaient tout effort pour attirer l’attention. Pas pour elle, les plumes éclatantes dont se paraient certaines, ni les gestes grandiloquents des gentilshommes tentant d’être vus. Sa toilette était sobre, ses manières réservées. Là résidait le paradoxe. Son désir de passer inaperçue rendait sa présence aveuglante.