Week-end à Zuydcoote

Quatre soldats français en 1940 se retrouvent à camper sur la plage de Zuydcoote, près de Dunkerque, en pleine débâcle, alors que l'armée s'apprête à embarquer pour l'Angleterre. Problème : seuls les soldats anglais sont habilités à monter sur les bateaux. Concentré sur deux jours, ce roman nous fait suivre le jeune soldat Maillat, avec ses compagnons d'infortune : le cuisinier Alexandre, anticlérical et réfractaire à tout changement, le curé Pierson, grand connaisseur de la chose militaire et Dhéry, homme cupide qui prépare déjà les affaires à venir. Quant à Maillat, dont on ne saura guère, il erre sur la plage, espérant monter sur un bateau malgré tout, faisant des rencontres surprenantes, durant deux journées rythmées par les repas avec ses amis, l'ennui et les bombardements. Arrivés au bord de la mer, les quatre hommes qui ont fait la guerre ensemble sont bien conscients qu'ils sont arrivés au bout du chemin.
Robert Merle, dont c'est ici le premier roman, livre ici un récit résolument pacifiste sur l'absurdité de la guerre, influencé par une expérience personnelle puisqu'il fut lui-même fait prisonnier près de Dunkerque.
Ce roman lui valut le Goncourt et un film fut adapté du livre. Et c'est le principal écueil de cette histoire : oublier la tête de notre Bébel national dans le rôle du personnage principal, Maillat ! Car pour le reste, l'histoire est passionnante, les personnages complexes et attachants, les dialogues incisifs et un final explosif.
Coup d'essai, coup de maître.