Une bonne lecture pour découvrir l'univers vietnamien d'avant-guerre (début XXe). La toile de fond historique est discrète mais présente, c'est surtout la diversité des personnages et la densité progressive de l'intrigue qui ont donné à ma lecture un relief plus important que celui auquel je m'attendais. C'est, en somme, un bon roman d'aventures !
Les premières pages nous entraînent au coeur d'une nuit froide et brumeuse de 1916, où un palanquin glisse doucement sur la Rivière des Parfums et rapproche la jeune Ven de celui qui doit devenir son époux. Une surprise de (petite) taille l'attend, puisque ce dernier n'est âgé que de sept ans ! En acceptant son destin d'épouse-esclave au service du clan Nguyen, Ven devient dès lors une seconde mère pour le jeune Dan. Quelques temps après, la vie tranquille aux bords des rizières de Cam le s'interrompt lorsque Tat Nguyen, le chef du clan, est arrêté et condamné à mort pour conspiration contre le protectorat français. Menées par le Juge Toan, les autorités se lancent dans une grande chasse à l'ensemble des membres de la famille Nguyen. Ven parvient à s'échapper avec Dan : afin de graver à jamais la nécessité d'une vengeance dans son esprit, elle forcera le jeune garçon à regarder l'exécution de ses parents… avant de le vendre aux Toan en tant qu'esclave. Et ceci n'est que le résumé de la première partie ! Quelques années plus tard, le jeune Dan se retrouve écartelé entre l'amour qu'il éprouve pour la jolie Tai May, petit-fille du Juge Toan, et son envie de venger le massacre de sa famille, désir sourd que Ven prend soin d'alimenter tant par tradition que par jalousie. A ceci, ajoutez un prétendant prétentieux à la main de Tai May, une délégation impériale qui se fait assassiner et dont Ven et Dan se retrouvent accusés... puis une fuite rocambolesque, la séparation inéluctable des deux amants et la torture de la pauvre Ven tombée aux mains du Juge Toan. Impossible de lâcher le livre ! Car, après ceci, il reste la troisième partie... que je ne raconterai pas, il faudra le lire pour savoir la fin :p
Au fur et à mesure de la lecture, l'intrigue principale se densifie, de nouveaux personnages arrivent, à la soif de vengeance s'ajoute celles de la vérité, de la dignité et de l'amour. le récit glisse d'un personnage à un autre, riche en rebondissements jusqu'aux toutes dernières pages et rythmé par les ellipses de plusieurs années qui séparent chaque partie. On y croise de nombreux éléments de la culture traditionnelle vietnamienne, de la délicate soupe aux nids d'hirondelle aux dents noires laquées des femmes, parallèlement à une influence française qui prend de plus en plus de place au sein d'une société qui ne la comprend et/ou ne l'accepte pas toujours. Tradition et modernité s'affrontent discrètement, autour d'un sourire éclatant, d'une bicyclette ou encore du dilemme entre l'amour et la loyauté.
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