L'Art Chinois

La licorne a le corps d'un cerf, la queue d'un bœuf et une seule corne au front, elle est l'incarnation des cinq éléments primordiaux, l'eau, le feu, le bois, le métal et la terre.

Entrepris dans de pareilles conditions, le présent ouvrage est nécessairement condamné à plus d'une erreur, à plus d'une lacune. Il me faut donc faire appel dès maintenant à l'indulgence du lecteur. Je ne me suis proposé d'ailleurs que de réunir le plus grand nombre de faits possible, de les contrôler, de les classer et de tirer de leur groupement les premières conséquences : je voudrais avoir tracé de l'art chinois et de son histoire une esquisse que quelque personne plus autorisée reprendrait plus tard. C'est la seule ambition qui m'ait tenté.

[Cristal de roche, améthyste, cornaline, calcédoine, héliotrope, chrysoprase, sardoine, onyx, enfin toutes les variétés de l'agate orientale,] plus que le jade encore, ces pierres imposent à l'ouvrier qui les travaille une patience inépuisable. Elles exigent, en outre, de lui une souplesse d'imagination, une ingéniosité prodigieuses. À toute heure de son travail, en effet, il est soumis aux caprices de la matière dont les aspects se modifient à chaque coup de bouterolle. Le noyau principal est-il régulier ? La gangue se détachera-t-elle complètement ou pousse-t-elle quelque filon, quelque filament dans la partie précieuse de la géode ? Les veines sont-elles continues ou brisées ? Les taches sont-elles profondes ou superficielles ? Ainsi, à chaque instant, les conditions d'exécution se modifient : d'une sardoine, l'artisan pensait faire d'abord une pêche retenue à sa tige ; après deux mois de travail, une adhérence profonde de la gangue en un point le force à changer son idée première, et il fait une grenade ouverte ; six mois plus tard, quand son œuvre est déjà fort avancée, des macules roussâtres l'arrêtent encore ; il en tire parti, les cisèle, par exemple, en forme de feuilles et trouve moyen de les relier par des veines laiteuses, perdues çà et là, dont il fait des rameaux en relief. Ainsi encore, d'une veine blanche d'onyx, il improvise un dragon ; d'une tache d'oxyde de chrome dans un quartz hyalin, il fait une libellule.

S'il fallait absolument indiquer une origine à la grecque qui figure sur les bronzes chinois, nous inclinerions plutôt à croire qu'elle n'est qu'un dérivé d'une figuration symbolique qui date des plus anciennes traditions de la Chine, les koua. C'est un motif formé de deux lignes, l'une continue, représentant le principe rang, c'est-à-dire le principe mâle, — l'autre coupée en deux traits, représentant le principe yin, c'est-à-dire le principe féminin. Ce symbole a donné naissance à quatre diagrammes figurant les forces et les puissances de la nature. Enfin, ces quatre diagrammes développés ont produit huit trigrammes ou Pa-Koua qui symbolisent le ciel, les cours d'eau, le feu, le tonnerre, le vent, l'eau, les montagnes et la terre.

Par une particularité de l'esprit chinois, toutes les formes qui furent créées alors nous ont été religieusement transmises et conservées.
On sait, en effet, que dès la plus haute antiquité toutes les manifestations de la vie individuelle, religieuse, sociale ou politique ont été soumises en Chine à un formalisme rigoureux, à la loi sévère des Rites.
Or les mêmes Rites, qui ont réglé,, en tous ses détails, le culte primitif, ont déterminé en même temps les formes des vases réservés à l'accomplissement de ces cérémonies, et ils y ont pourvu avec une précision si minutieuse et si impérative, que les bronzes fabriqués aujourd'hui pour les sacrifices officiels sont encore composés du même alliage, ont le même galbe, les mêmes dimensions en tous sens et le même poids que ceux qui furent fondus dans le même but il y a plus de 2,500ans.