Le populisme en tant qu'instrument d'analyse a déjà une longue histoire dans les sciences sociales, désignant un type de phénomène politique particulier que l'on retrouve depuis plus d'un siècle et qui mêle une lecture spécifique de la société organisée autour d'un affrontement entre le peuple et les élites, ainsi qu'un mode d'action politique où le registre émotionnel est beaucoup mobilisé pour accréditer l'idée que "le peuple" s'exprime directement et intensément au travers d'une figure politique vibrant à l'unisson de celui-ci.