La genèse du nombre chez l'enfant

Jean Piaget et Alina Szeminska, que l'on oublie souvent, publient en 1941, le résultat de leurs travaux sur la manière dont l'enfant construit le nombre et en fait progressivement l'abstraction. L'étude de la genèse de ce concept est originale, par la question que pose Piaget et le regard qu'il apporte à sa construction chez l'enfant. Grâce à des propositions soigneusement choisies, il démontre que le nombre ne peut être le résultat d'un apprentissage. Car le nombre est un concept et un concept s'élabore. Ce livre a été, en son temps, une vraie révolution. En effet, Piaget pense l'enfant dans son développement, démonte les mécanismes à l'oeuvre dans une pensée qui se construit et démontre que ce qui paraît évident et logique à l'adulte que nous sommes devenus, est en gestation chez l'enfant. Piaget élaborera l'hypothèse des stades de développement, étapes successives et linéaires, qui conduiront progressivement l'enfant à un esprit rationnel. La rationalité et la rationalisation du monde étaient alors, selon lui, l'apanage autant que le signe d'une démarche mature et d'un esprit adulte. Quarante ans après, d'autres chercheurs viendront revisiter ces postulats en les infirmant, et proposeront une autre lecture du développement de l'enfant, réfutant certaines des thèses de Piaget, dont ce fameux modèle en escalier. Quoi qu'il en soit, et ainsi va la science, Piaget et Szeminska ont, en leur temps, apporté une contribution indiscutable, sur la construction du nombre, concept se formant en de multiples étapes, dans l'enchaînement desquelles la comptine numérique est loin de jouer le rôle principal. C'est la conservation des quantités qui importe, et la capacité à avoir recours à la numération pour que cardinalité et ordinalité s'encastrent enfin comme les pièces d'un seul et même puzzle. Aimer les maths et les comprendre s'enracine peut-être dans ce simple constat, l'enfant a besoin de la manipulation d'objets avant de pouvoir manipuler des symboles. C'est par cet engagement sensoriel autant que moteur que l'enfant expérimente le monde et, par la succession de ses propres essais-erreurs, le pense.