Epouses et concubines

Que peut devenir une femme dans la Chine des années 20 quand sa famille est ruinée, rien à part se marier. Seulement pour Songliang, il n'y a qu'une place de 4ème épouse d'un homme de 50 ans. Pour elle, commence alors une vie confinée dans un des pavillons de la demeure familiale, avec pour seul but plaire au maitre car c'est le seul moyen d'assurer sa position. Elle n'est que concubine, quasiment une prostituée, et tant qu'elle n'aura pas d'enfant du maitre, elle n'a aucun statut légitime. Commence alors un jeu d'intrigue entre les épouses pour s'attirer les faveurs du maître mais aussi pour attirer la disgrâce sur ses rivales.Pour les femmes et les servantes de la famille, tous les moyens sont bons, mensonges, envoutements et délations. de plus un mystérieux puits attire Songliang qui commence à voir des fantômes. Au milieu de cela Songliang se noue d'une amitié équivoque pour le fils ainé de son mari, qui lui est effrayé par les femmes et très lié à son ami d'enfance.
La solitude de Songliang et le destin tragique de la troisième épouse, surprise en plein adultère et jetée dans le puits auront raison de sa santé mentale.
En quelques mois la jeune étudiante pleine de vie est devenue une femme brisée par le poids des conventions et de la tradition.
le sort de ces femmes parait bien résumé par la conclusion: le maître se rends compte que Songliang n'est plus celle qu'elle a été, elle est désormais une ex-épouse qui erre dans la maison et les jardins, et il prend une nouvelle épouse... comme on prendrait un nouvel animal de compagnie.