Antonin Proust

Manet eut un grand succès au Salon de 1880. Le jury hésita à lui donner une seconde médaille : il ne la lui donna pas.

Manet m’écrivit :

Voici, mon cher ami, trois semaines que ton portrait est au Salon, mal exposé sur un pan coupé près d’une porte et encore plus mal jugé. Mais c’est mon lot d’être vilipendé et je prends la chose avec philosophie. On ne saurait cependant croire, mon cher ami, combien il est malaisé de camper une figure seule sur une toile et de concentrer sur cette seule et unique figure tout l’intérêt, sans qu’elle cesse d’être vivante et pleine. Faire deux figures qui puisent leur attraction dans la dualité des personnages est à côté de cela un jeu d’enfant. Ah ! le portrait au chapeau, où tout, disait-on, était bleu ! Eh bien, je les attends. Je ne verrai pas cela, moi. Mais après moi on reconnaîtra que j’ai vu juste et pensé juste. Ton portrait est une oeuvre sincère par excellence. Je me souviens comme si c’était hier de la façon rapide et sommaire dont j’ai traité le gant de la main dégantée. Et quand tu m’as dit à ce moment : « Je t’en prie, pas un trait de plus », je sentais que nous étions si parfaitement d’accord que je n’ai pu résister au désir de t’embrasser.
Ah! pourvu que plus tard on n’ait pas la fantaisie de coller ce portrait dans une collection publique ! J’ai toujours eu en horreur cette manie d’entasser les œuvres d art sans laisser de jour entre les cadres, comme on met les dernières nouveautés sur les rayons des magasins «à la mode. Enfin, qui vivra verra. A la fortune du destin.

A toi,

Ed. Manet.

Aujourd'hui l'État donne à titre officiel, de concert avec l'Académie des Beaux-Arts, une instruction que l'on ne peut raisonnablement donner parce qu'elle échappe à toute règle et à toute analyse. Barye disait, en parlant de l'École des Beaux-Arts : « Nous avons une école où l'on ne se borne pas à apprendre aux élèves la langue de l'art; on leur apprend encore à se servir de cette langue pour tout exprimer et tout composer selon une disposition géométrique, de telle sorte qu'avec un alphabet excellent, tous les mots devant être en pyramide, on obtient dos phrases absolument incompréhensibles. » La prétention qu'a l'état, de complicité avec l'Académie des Beaux-Arts, d'apprendre l'art de faire un tableau peut, en effet, être assimilée à celle qu'aurait ce même État d'enseigner, en collaboration avec l'Académie française, l'art de faire une tragédie ou décomposer un roman.

Malgré tout son esprit et sa tendance au scepticisme, il était demeuré naïf. Il s'étonnait de tout et s’amusait d'un rien. En revanche, tout ce qui touchait à l’art le rendait sérieux.

Deviner l'énigme d'un être humain et, par la plastique intime, exprimer son caractère, l'habitude de son corps et de son âme, ce qui le définit, ce qui le classe, c'est un des plus passionnants problèmes que les maîtres aient résolu. Quels que soient les moyens d'expression, une question se pose d'abord : le peintre a-t-il su voir à fond, a-t-il osé tout dire en dégageant nettement l'essentiel? Sans doute il y a bien des degrés dans cet art tout spécial. Les uns ont fait par le portrait le roman des moeurs, d'autres l'histoire générale, quelques-uns ont résumé la nature d'une race, les plus grands ont fixé quelques aspects supérieurs de l'humanité : mais, petits ou grands, tous ceux qui comptent ont commencé par s'isoler dans la curiosité fervente du vrai, ils ont contemplé leur modèle comme un exemplaire unique et irréductible de l'infiniment diverse nature.

Malgré cet abandon de la pensée de 1789, l'impulsion donnée aux arts par la Révolution avait été tellement forte que pendant la première moitié de ce siècle l'École française jeta un éclat sans précédent et s'éleva jusqu'au sublime, particulièrement dans ce bas-relief de l'Arc-de-Triomphe de l'Etoile qui restera comme l'une des plus admirables conceptions de l'esprit humain et comme l'expression la plus pure du grand mouvement de la France régénérée.

On me dira que la production de Manet ne rentre pas absolument dans le cadre de la peinture d'histoire, quoiqu'on lui doive deux ou trois tentatives de peinture historique : le Christ aux Anges, l'Exécution de Maximilien empereur du Mexique, le Combat du Kersage et de /'Alabama en vue de Cherbourg. Pouvais-je, cependant, passer sous silence l'homme qui, par son influence, supérieure même à la valeur de ses oeuvres, a transformé
l'École française? Si les tableaux de Manet venaient à disparaître, on aurait peine à s'expliquer l'évolution de nos artistes à cette fin de siècle : évolution si complète qu'elle va de la peinture de moeurs à la peinture d'histoire et qu'elle arrive à les confondre. Que le maître impressionniste, ainsi qu'on l'a nommé, s'en tienne à l'aspect premier des choses, qu'il peigne des canotiers dans le bassin d'Argenteuil, une femme étendant son linge, une petite fille qui regarde passer le train du chemin de fer, peu nous chaut! Sa grande force, c'est qu'il a dégagé un principe : il supprime toute tradition d'école entre la nature et lui; il peint la vie immédiate dans son enveloppe de lumière diffuse et d'air respirable. Et c'est par là qu'il s'impose aux réflexions des peintres de bonne foi.

A cette époque, Edouard Manet était de taille moyenne, fortement musclé. Il avait une allure rythmée à laquelle le déhanchement de sa démarche imprimait un caractère de particulière élégance. Quelque effort qu'il fît en exagérant ce déhanchement et en affectant le parler traînant du gamin de Paris, il ne pouvait parvenir à être vulgaire. On le sentait de race.
Sous un front large, le nez dessinait franchement sa ligne droite. La bouche, relevée aux extrémités, était railleuse. Il avait le regard clair. L’œil était petit, mais d’une grande mobilité. Très jeune, il rejetait en arrière une chevelure longue qui frisait naturellement. A dix-huit ans, le front s’était déjà dégarni, mais la barbe avait poussé. Par elle, le bas de la ligure s'était fait plus doux, tandis que les cheveux d’une finesse extrême harmonisaient le haut du visage. Peu d hommes ont été aussi séduisants.

Le II septembre 1850, je partis dès l'aube, muni de mes lettres de recommandation. La journée était radieuse, j'étais plein d'espérance et faisais résonner sous mes pas le pavé sec. L'atelier d'Henri Decaisne était au fond de la cour au rez-de-chaussée. Le peintre m'accueillit avec bienveillance. Il était en train de faire un Chancelier de l'Hôpital pendant la Saint-Barthelèmy. Un fonctionnaire, sans doute un inspecteur des Beaux-Arts, louait ce travail qui était une commande. Il prit congé. M. Decaisne me posa un certain nombre de questions mêlées de réflexions sur la difficulté de l'art. Finalement, il m'assigna un rendez-vous pour le 10 octobre. A cette date, je verrais le maître qui me dirait dans quelles conditions il me serait possible d'être admis auprès de lui. En sortant, je retrouvai le soleil et, au coin de la rue d'Aumale, je heurtai Édouard Manet.

Le Déjeuner sur l'herbe ne fut pas admis au Salon de 1863.
On ouvrit un Salon des refusés avec Bracquemond, Cals, Cazin, Chintreuil, Fantin-Latour, Harpignies, Jongkind, Jean-Paul Laurens, Legros, Pissaro, Vollon, Whistler. Manet y envoya le Déjeuner sur l'herbe.
Nous avions eu pour camarade à l’atelier Couture le comte Lezay-Marnezia, qui était devenu chambellan de l’Impératrice. Lezay-Marnezia décida l’Empereur et sa suite à venir visiter le Salon des refusés.
L’Empereur s’arrêta longuement devant le Déjeuner sur l'herbe. Cette visite et cette station devant un tableau qui avait soulevé des critiques violentes prirent la proportion d’un événement dans le Paris du temps. Les courtisans se demandèrent s’ils ne devaient pas admirer, mais leur hésitation fut courte, la cour impériale ayant déclaré que ce tableau offensait la pudeur.

La Société des Artistes français expose, en 1898, 3,983 numéros.
La Société des Artistes français qui a conquis l'indépendance et qui s'administre elle-même est cependant demeurée la représentation de l'art protégé. Elle ne sépare pas d'ailleurs ses actes des actes administratifs qui ont précédé sa constitution et elle intitule son exposition de 1898, 116e exposition. La Société des Artistes français est au reste en droit de se donner ce vernis officiel, puisqu'elle compte parmi ses membres tous ou presque tous les professeurs à l'Ecole des Beaux-Arts, la totalité des membres de la section des Beaux-Arts à l'Institut et que toujours elle a eu la prétention de représenter les traditions du fonctionnarisme.