Bernard Clavel

Depuis des siècles, les bateliers faisaient vibrer les rives. Chevaux, coups de gueule, coups de hache, ils n'épargnaient rien et ne respectaient que le fleuve. Avec la vapeur, c'était autre chose.

Les bateaux étaient si gros et si rapides que lorsqu'ils passaient, toute l'eau qu'envoyaient vers l'arrière leurs énormes roues manquait soudain au fleuve qui se vidait de moitié. Brusquement découvertes, les grèves et les digues offraient à la vue de n'importe qui le secret de leur vie. Les millions de bête qui vivent dans les mousses, les graviers, sous les racines, entre les roches, s'affolaient. Les poissons restaient le ventre sur le sable. Et puis, le bateau passé, c'était la folie de l'eau durant un bon quart d'heure. Tout était bousculé, remué, trempé, brassé et saccagé. La vase des mouilles montait en surface et filait sur le large en longues traînées brunâtres. La graisse des bielles, la fumée, les cendres, tout contribuait à empoisonner bêtes et gens. Depuis deux ans, on ne voyait presque plus de castors dans les îles. Des peupliers étaient tombés, minés en dessous par ce flux et ce reflux qui n'étaient pas dans la nature du fleuve.