La collection du musée Cantini s'ouvre à l'art du XXe à la fin des années 50. Les acquisitions concernent alors essentiellement l'art moderne, puis vers les années 1960 un grand nombre d'achats est consacré à des artistes vivants. Au milieu des années 1980 avec la création de la direction des musées de Marseille, les lacunes de la collection sont comblées pour lui donner une véritable assise historique. En 1994, l'ouverture du MAC concrétise la séparation géographique de la collection et permet de rendre spécifique la destination des deux établissements.