Geoffroy de Monmouth

En 1135, Geoffroy de Monmouth (Galfridus Monumutensis), évêque gallois, compose l'Historia Regum Britanniae, histoire légendaire des rois de (Grande-) Bretagne. Il y insère, quelques années plus tard, un texte polémique, les Prophetiae Merlini. Il fait une large place au roi Arthur en lui octroyant une collection d'épisodes et de motifs d'origine celtique, en particulier la figure de Merlin, magicien capable de changer de forme à volonté, disposant d'un pouvoir inexpliqué sur les bêtes féroces, qui devient son plus sûr allié.



Geoffroy de Monmouth, héritier de la culture latine et tenant de la « translatio imperii » (« transfert de la puissance ») insiste sur l'origine romaine du roi, et de Merlin, dont le nom complet est Merlinus Ambrosius.



Ce qui est intéressant, mis à part le texte bien sûr, c'est de savoir que ses successeurs effaceront cette partie politique. Pourquoi ? Il faut savoir qu'en écrivant ce texte dédié à des bienfaiteurs d'origine normande (insistant ainsi sur leur légitimité dans la formation de la Grande-Bretagne), Geoffroy disait se baser sur une traduction qu'il avait faite lui-même d'un très vieux livre, le Britannici sermonis liber vetustissimus. Bien entendu, lorsqu'on lit son oeuvre, on se rend très vite compte qu'elle est à la gloire du peuple. On ne peut le lui reprocher. Seulement voilà, il y a un hic ! Les successeurs de Geoffroy ont mis en doute la véracité de ses propos, jusqu'à affirmer que le fameux livre n'existait que dans son imagination. De ce fait, ils en arrivent à douter du caractère "historique" et considèrent qu'il s'agit d'un roman, ni plus ni moins !



Alors, affabulation ou réalité ? Les quelques éléments en notre possession à l'heure actuelle ne nous permettent pas de répondre à cette épineuse question. En attendant, je ne peux que vous conseiller de lire ce texte qui reste - tout de même - fort intéressant, et de vous faire votre propre opinion sur le sujet.


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Geoffroy De Monmouth a écrit au 12ème siècle une vaste histoire des rois de Bretagne, de Brutus, de descendance troyenne, jusqu’ à l’extinction de la puissance bretonne face à la présence anglo-saxonne. Cette histoire appartient autant au domaine du mythe et de l’imaginaire qu’à la réalité. D’autant plus qu’après l’invasion normande, une dynastie nouvelle se cherchait une légitimité en s’appuyant sur le passé breton. C’est dans cette histoire qu’apparaissent véritablement le roi Arthur et le devin Merlin. Arthur incarne les valeurs de la chevalerie, le courage mais aussi la justice. Il n’en reste pas moins un rude guerrier, enivré par le sang du combat, et qui, à l’instar de bien des héros de ce temps, passait vite, touché par l’émotion et la pitié, des larmes à des actes d’une grande cruauté. Quant à sa cour, brillante, elle allait devenir le modèle de la littérature courtoise.

J'ai rencontré Merlin dans sa forêt. En toute saison il s'y sent bien. Il aime tellement ces bois qu'il renonce à Gwendoline son épouse et n'a cure de sa mise aux fers par Rodarc le roi, époux de sa soeur Ganieda. Il faut souligner que Merlin prophétise si bien qu'on le relâche.

Ce qui l'intéresse c'est de se nourir de la terre, d'observer les loups et les autres animaux qui peuplent cette contrée. Toutefois, Merlin n'est pas un écervelé ; aussi demande-t-il à sa soeur de lui construire des petites cabanes et d'y apporter de quoi manger et boire pendant l'hiver, période pendant laquelle la forêt se met en repos et ne lui fournit aucune subsistance. Plus tard, il saura convaincre son entourage de venir le rejoindre.



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Des peuples à foison : les Angles, les Scots, les Daces.... Des territoires : l'Armorique, la Bretagne, la Cambrie..... Des sources maléfiques ou bénéfiques. Voilà ce qui compose la Vie de Merlin (Vita Merlini) rédigée par Geoffrey de Monmouth, enseignant-religieux, en 1135.

Puis dans la deuxième partie du livre, il fait place aux prophéties de Merlin avec des clés en annexe pour les décrypter. Ces dernières m'ont bien moins intéressée que le premier récit. Elles sont le livre VII de l'Historia Regum Britanniae.



Je n'ai eu aucun mal cependant à me laisser transporter par les prophéties de Merlin ; j'en ai eu d'avantage à essayer de me situer géographiquement.



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L’auteur nous raconte l’histoire des règnes en Grande Bretagne et en Bretagne (chez nous !)



Il les fait remonter jusqu’à Enée (un guerrier de la guerre de Troie). Chaque rois a droit à un chapitre : certains n’ont que quelques lignes, certains une dizaines de pages, et Arthur beaucoup plus. On suit les tentatives successives des romains pour s’accaparer l’ile… Et enfin la gloire qui couvre nos Bretons d’Armorique quand les Saxons ont vaincu les insulaires. Il y a de grandes batailles et de belles morts, des assassinats et des trahisons.



Certaines sont complètement délirantes, plus ou moins magiques, parfois juste improbables… mais j’aime beaucoup le réalisme (paradoxe oui oui ! ) des personnages quand ils ne luttent pas avec des dragons, ils ont les réactions de brutes que je leur imagine. Ils n’ont pas encore été anoblis par la courtoisie et ne sont pas très très « bons chrétiens » (non tuer des gens de manière random c’est pas autorisé je crois). Mais « soyons rassurés » tout cela arrivera bientôt dans la tradition de nos chers chevaliers qui devront arrêter de faire des batards et de tuer leurs parents.



Le passage sur Arthur est intéressant : c’est le plus ancien que j’ai lu. Pour une fois aucun des chevaliers n’est réglo, et ils ne cherchent pas le graal non plus. Ils vivent simplement en se combattant les uns les autres, se succédant au pouvoir, tuant leurs frères…



On sent les départs de quêtes développées bien plus tard par Chrétien de Troyes ou Malory… Ca fait plaisir de sentir les intersexualités et le réemploie de cette « histoire historique». Je suis en joie e me replonger dans ces histoires et leurs évolutions : mon MCU à moi 😉



L’écriture n’est pas toujours des plus fluides, et certaines tournures malgré la traduction de bonne facture ont vieilli.



S’il s’agit clairement de glorifier un peuple, l’histoire est épique et se lit vite : le découpage permet de le lire par fragments, au rythme qui nous convient. Une lecture bien sympa pour qui a le courage de s’y frotter !

Pour ce qu’il raconte je vous renvoie au podcast audio disponible juste ici !



Ce texte se base sur la légende bretonne de l’enchanteur vivant au fond des bois (l’auteur est gallois…) c’est un homme d’église au service d’Henri 1er d’Angleterre. Il est principalement historien bien que ses écrits soient généralement mis en doute quant à une quelconque véracité, qu’elle soit historique ou géographique.



Pour ma part je préfère m’attarder sur les « légendes » qu’il transcrite, nous permettant d’avoir un instantané de leur état au milieu du XIIè siècle.



Arthur, Morgane et quelques autres chevaliers font des apparitions brèves (premier kaméo de l’histoire haha !). Il aura une influence forte sur des acteurs qui s’empareront de cette matière plus tard, notamment Chrétien de Troyes et Wace… Mais cela sera l’objets d’autres histoires !



Pour ce qui est d’une édition, en français moderne je recommande celle de la Part Commune : si elle est un peu chère elle est très agréable à lire. Le boulot éditorial est soigné, le papier épais et la couverture est belle. bref elle m’a bien convaincue (et me change de mes poches habituels…).

Rédigé en 1148 par Geoffrey de Monmouth, évéque et historien anglo-normand à qui l’on doit également l’Histoire des Rois de Bretagne, source première des ...
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