Jacques Fontanille est professeur de linguimstique et sémiotique à l'université de Limoges et titulaire de la chaire de sémiotique à l'Institut universitaire de France. Il est président de l'Université de Limoges de 2005 à 2012 et a été président de l'Association internationale de sémiotique visuelle. En 2011, il devient président du PRES Limousin Poitou-Charentes.
Le 21 mai 2012 il est nommé au cabinet de Geneviève Fioraso, la ministre de l'enseignement supérieur et de la recherche du gouvernement Ayrault, comme conseiller sciences humaines et sociales.