Semmelweis [1850] est convaincu que ce sont les médecins eux-mêmes qui répandent, malencontreusement, la fièvre puerpérale. Le chirurgien finit par découvrir que nombre de ses confrères s'occupent des accouchements juste après avoir disséqué des cadavres de femmes mortes en couches. D'une manipulation à l'autre, sans se désinfecter soigneusement les mains, et transmettent les microbes à des femmes en parfaite santé.