Le triomphe et la chute des dinosaures

A l'heure actuelle, quelque part autour du globe- des déserts d'Argentine aux terres glaciales et désolées d'Alaska-, une nouvelle espèce de dinosaure est mise au jour chaque semaine en moyenne. Vous avez bien lu : un nouveau dinosaure est découvert chaque semaine ; soit près de 50 nouvelles espèces par année [...]

Prologue.

Les os ne sont pas des éléments inertes qui se trouveraient là, simplement, dans notre corps ; ils sont au contraire des tissus dynamiques et vivants qui se développent, se régénèrent et se transforment en permanence. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle ils se réparent si on les casse. Lorsqu'ils grandissent, ils gagnent en volume et s'étendent du centre vers la périphérie. Cette croissance rapide ne se produit toutefois qu'à certains moments de l'année, l'été ou lors de la saison humide, quand la nourriture est abondante ; elle ralentit l'hiver ou à la saison sèche. Lorsqu'on sectionne un os, la transition entre croissance rapide à lente apparaît sous la forme d'un anneau. Le passage de l'été à l'hiver ne se produisant qu'une fois par an, un nouvel anneau apparaît tous les 12 mois. Tout comme chez les arbres, il suffit alors de les compter pour connaître l'âge d'un dinosaure à sa mort.

Je le répète car c'est important : les oiseaux sont des dinosaures. Je reconnais que c'est sans doute difficile à intégrer. Je rencontre souvent des gens qui essaient d'argumenter avec moi à ce propos : les oiseaux ont peut-être évolué à partir des dinosaures, me disent-ils, mais ils sont si différents de T. rex, de Brontosaurus et d'autres qu'on ne devrait pas les classer dans le même groupe. Ils sont si petits, couverts de plumes et capables de voler, pourquoi les considérer comme des dinosaures ? À première vue, l'argument paraît recevable. Mais voici le contre-exemple que je cite en général : les chauves-souris n'ont ni l'apparence ni le comportement des souris, des renards ou des éléphants, n'est-ce pas ? Et pourtant, personne ne conteste qu'elles sont également des mammifères. Les chauves-souris sont simplement un genre bizarre de mammifères qui a développé des ailes et la capacité de voler. Idem pour les oiseaux : ils sont simplement un genre bizarre de dinosaures qui a développé des ailes et la capacité de voler.

On a calculé la quantité de nourriture dont un T. rex adulte avait besoin pour survivre, sur la base des apports alimentaires de prédateurs actuels transposés à l'échelle d'un monstre comme il l'était. Ces estimations ont de quoi soulever le cœur. Si T. rex avait le métabolisme d'un reptile, il lui fallait entre 5 et 6 kilos de côtelettes de Triceratops par jour. Mais il est très probable qu'il lui en fallait beaucoup plus, car comme nous le verrons par la suite, les dinosaures étaient plus proches des oiseaux que des reptiles dans leur comportement et leur physiologie. Il se peut même qu'ils (ou du moins beaucoup d'entre eux) aient eu le sang chaud comme vous et moi. Si tel était le cas, alors Rex devait engloutir plus de 100 kilos de barbaque par jour. C'est-à-dire plusieurs dizaines de milliers de calories, voire des centaines de milliers, selon que le roi aimait son steak plutôt gras ou non. En d'autres termes, la quantité avalée quotidiennement par trois ou quatre grands lions mâles, qui, parmi les carnivores actuels, sont les plus insatiables et dont le métabolisme est le plus élevé.

T.rex est en quelque sorte le James Dean des dinosaures : il vivait vite et mourrait jeune.

Je vais d’ailleurs vous révéler un secret bien gardé des paléontologues. La plupart des valeurs fabuleuses indiquées dans les livres et les musées, du genre le brontosaure pesait cent tonnes et était plus gros qu’un avion, sont bidons. Disons qu’elles sont de l’ordre de la supposition éclairée et encore dans le meilleur des cas.

Il y a autre chose que l’extinction des dinosaures nous rappelle plus cruellement, une leçon plus importante encore. Ce qui s’est produit à la fin du Crétacé montre que même les animaux les plus dominants peuvent s’éteindre, et de la façon la plus soudaine qui soit.

La mort des dinosaures.

Ce jour resterait comme le plus terrible de l'histoire de notre planète.
Quelques heures d'une violence inouïe qui allaient effacer 150 millions d'années d'évolution et engager la vie sur un autre chemin.

Mais voici le contre exemple que je cite en général : les chauves souris n’ont ni l’apparence ni le comportement des renards ou des éléphants, n’est ce pas ? Et pourtant, personne ne conteste qu’elles sont également des mammifères. Les chauves souris sont simplement un genre bizarre de mammifères qui a développé des ailes et la capacité de voler. Idem pour les oiseaux : ils sont simplement un genre bizarre de dinosaures qui a développé des ailes et la capacité de voler.