Dinosaures

Utahraptor
« voleur de l’Utah »

Le théropode Utahraptor du crétacé inférieur ressemble à une créature sortie d’un mauvais rêve. C’était un dromæosauridé du même groupe de « raptors » vifs, intelligents et pourvus de griffes acérées que Deinonychus. Mais, tandis que ce dernier était un prédateur de taille modeste, Utahraptor était un géant : il était deux fois plus grand que son plus proche cousin, et il est le plus grand membre découvert de ce groupe proche des oiseaux.

Pour la chasse, Utahraptor disposait de l’arsenal classique du dromæosauridé : une longue griffe en faucille sur le deuxième orteil, des membres postérieurs fins, adaptés à la course, une queue rigide utilisée comme balancier, et des dents acérées pour démembrer ses proies. Cet énorme prédateur chassait de la même façon que Deinonychus, mais à une toute autre échelle. La seule évocation d’une meute de raptors de la taille d’Allosaurus glace d’effroi. Pourtant, il y a 125 millions d’années, c’était sans doute le quotidien des espèces herbivores côtoyant Utahraptor, comme les sauropodes brachiosauridés tel Cedarosaurus, les ornithopodes Planicoxa et les ankylosaures Gastonia.

Utahraptor a vécu plusieurs millions d’années avant Deinonychus, ce qui signifie que ces raptors ont terrorisé le monde crétacé de l’Amérique du Nord durant des dizaines de millions d’années. Les dromæosaures se sont remarquablement diversifiés à travers le monde et ont continué à dominer tous les écosystèmes, de l’Asie à l’Amérique du Sud jusqu’à la fin du crétacé.

Le gigantesque Utahraptor et le minuscule Microraptor de Chine comptent parmi les plus anciens dromæosauridés. Et pourtant, ils ne sont pas vraiment parents : Microraptor serait une forme très primitive et Utahraptor une espèce bien plus évoluée. Les scientifiques pensent que les dromæosaures étaient à l’origine très petits et n’auraient évolué en géants que par la suite.

Classification : Animalia > Chordata > Sauropsida > Archosauria > Dinosauria > Theropoda > Tetanurae > Coelurosauria > Dromaeosauridae.

Répartition des fossiles : Amérique du Nord.

Fiche signalétique

Habitat : Amérique du Nord (États-Unis)
Période : crétacé inférieur
Longueur : 6 à 7 m
Hauteur : 1,8 m
Poids : 700 à 850 kg
Prédateurs : aucun
Alimentation : dinosaures herbivores

Le crétacé est l’âge d’or des dinosaures. Jamais dans leur histoire ils n’avaient été aussi diversifiés, abondants et dominants. Comme c’est aujourd’hui le cas des humains, au cours du crétacé, les dinosaures se disséminent dans le monde entier. Ces gigantesques créatures foulent alors toutes les régions – des fossiles ont même été retrouvés dans les montagnes polaires de l’Alaska et les glaciers de l’Antarctique. Les premiers mammifères apparus au trias supérieur continuent d’évoluer en se diversifiant faiblement. C’est aussi le cas des oiseaux, ces reptiles descendants des dinosaures. Mais le crétacé est avant tout acquis aux dinosaures.