Une histoire du paradis. Tome 1 : Le jardin des délices

[J]usqu'à une période récente, c'est-à-dire la mise en évidence de l'évolution et de la lente et difficile émergence du « phénomène humain », de nombreuses civilisations crurent à un paradis primordial où avaient régné la perfection, la liberté, la paix, le bonheur, l'abondance, l'absence de contrainte, de tensions et de conflits. Les hommes s'entendaient et vivaient en harmonie avec les animaux. Ils communiquaient sans effort avec le monde divin. D'où une profonde nostalgie dans la conscience collective – celle du paradis perdu mais non oublié – et le puissant désir de le retrouver.

[U]n lien théologique étroit a noué entre eux le paradis terrestre et le péché originel. Ils ont été solidaires l'un de l'autre. Plus on embellissait le verger sans hiver, plus on accordait à nos premiers parents des dons, des privilèges et des connaissances largement au-dessus des nôtres, et plus on était conduit à majorer les dimensions de la faute première.

Parce que le paradis terrestre ne pouvait être que fleuri -et de fleurs ne se flânant jamais- le symbolisme marial s'exprima par des fleurs grâce auxquelles on passait, le moment d'un regard, du temps du péché à celui de la grâce.

Chapitre VI. Nostalgie

Les promesses millénaro-messianiques ont généralement un caractère terrestre. Elles annoncent un changement radical, un salut collectif, imminent, total. Elles disent le sens de l'histoire. Elles font appel à l'agir humain12. Souvent, elles prophétisent un temps de bonheur entre deux périodes de catastrophes.

Première partie. Les composantes du millénarisme chrétien.
Chapitre premier. Naissance du millénarisme

L'aspiration à revivre la période heureuse d'avant l'histoire (...) plonge au cœur de la psychologie humaine. Mais celle-ci a rarement conçu l'avènement du nouveau royaume sans le passage par un temps d'épreuves. Et elle a le plus souvent imaginé que la terre régénérée ne s'ouvrirait qu'à des « purs » vivant dans une totale égalité entre eux: ce qu'on a appelé de nos jours la société sans classe.

Première partie. Les composantes du millénarisme chrétien.
Chapitre premier. Naissance du millénarisme

Il existe souvent un lien entre fièvres millénaristes et groupes sociaux en crise. Aussi bien les acteurs des mouvements eschatologiques sont-ils fréquemment des délocalisés, des déracinés ou des colonisés qui aspirent à un monde d'égalité et de communauté.

Première partie. Les composantes du millénarisme chrétien.
Chapitre premier. Naissance du millénarisme

L'islam, additionnant l'héritage judéo-chrétien et des traditions iraniennes, a connu, comme le christianisme, des poussées millénaristes avec l'attente d'une sorte de messie, le Mahdi (le « Bien Dirigé »), instaurateur sur terre d'un royaume de paix précédant le jugement dernier. L'incarnation la plus récente de ce messie a été le Mahdi Mohammed Ahmed qui, dans le Soudan anglo-égyptien, fut à plusieurs reprises vainqueur des Anglais en 1881-1885 6. Auparavant, au moment de l'apogée de la puissance ottomane, qui coïncida avec l'approche du millénaire de l'hégire (622-1622 apr. J.-C.), les titres de Sâhib-Kirân, « empereur universel », et de Mahdi-yi âhir-i zamân, « messie du dernier âge », avaient été attribués successivement à Sélim II et à Soliman le Magnifique.

Première partie. Les composantes du millénarisme chrétien.
Chapitre premier. Naissance du millénarisme

Le millénarisme, attente d'un royaume ici-bas qui serait une sorte de paradis terrestre retrouvé, est, par définition même, étroitement lié à la notion d'un âge d'or évanoui. Aussi bien a-t-il surtout existé chez les peuples et dans les religions qui ont affirmé l'existence d'un « monde auroral et parfait tel qu'il était avant que le temps ne le ronge et que l'histoire ne l'avilisse ».

Première partie. Les composantes du millénarisme chrétien.
Chapitre premier. Naissance du millénarisme

On ne mesure pas toujours quelle place a tenue le millénarisme dans l'histoire occidentale. Pourtant, le souvenir du moine calabrais Joachim de Flore, annonciateur d'un âge de paix, survivait encore au XIXe siècle. Il inspira George Sand et Michelet. Engels exalta Müntzer, qui prit au XVIe siècle la tête des «paysans» révoltés de Thuringe. Auparavant, l'espérance d'un royaume chrétien des « derniers jours » étendu aux dimensions de la Terre avait motivé les entreprises de Christophe Colomb, la descente de Charles VIII en Italie et l'action des premiers franciscains au Mexique. Les « Pères pèlerins » qui s'établirent en Amérique du Nord dans les années 1620 étaient millénaristes et l'espoir de faire de cette partie du monde le centre du royaume terrestre du Christ a constitué l'une des composantes de l'identité américaine. Le bouillonnement millénariste était intense autour de Cromwell. Le grand chimiste du XVIIIe siècle, Priestley, attendait la prochaine réalisation du millenium à la suite de la Révolution française. À la seule annonce de ces thèmes qui seront développés dans le livre, on devine la richesse de la matière et l'étendue du sujet.

Introduction

Au moment de présenter les résultats de cette nouvelle enquête, je dois naturellement déclarer ma dette à mes prédécesseurs. Je signalerai surtout trois ouvrages qui m'ont accompagné tout au long de mon parcours : Les Fanatiques de l'Apocalypse, livre stimulant de Norman Cohn (The Pursuit of the Millenium, Londres, Secker and Warburg, 1957, 1re éd. anglaise), réédité en France par Payot en 1983 ; le monumental « dictionnaire des messianismes et millénarismes de l'ère chrétienne » que le regretté Henri Desroche avait intitulé Dieux d'hommes (Paris-La Haye, Mouton, 1969), complété ensuite par Sociologie de l'espérance (Paris, Calmann-Lévy, 1973); enfin, La Postérité spirituelle de Joachim de Flore (Paris, Lethielleux, 1979-1981, 2 vol.), travail aussi riche que suggestif d'Henri de Lubac.

Introduction