La Guerre du Chaos, Tome 1 : un Royaume assiege

— C’est le prince Edward qui serait content, fit sèchement remarquer Reinman. Le prince de Krondor a hâte que le roi nomme quelqu’un d’autre à sa place et le laisse revenir à la « civilisation », comme il appelle Rillanon. En matière de capitale, Krondor n’est pourtant pas un mauvais endroit, bien qu’il manque il est vrai d’une certaine grandeur, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules. Edward vit dans la peur de commettre un jour une terrible erreur et de finir roi.

La mère continua à se frayer un passage et sentit plus qu’elle ne vit une bagarre éclater au nord. D’anciennes perceptions, enfouies sous le vernis de son éducation civilisée, remontèrent à la surface pour les aider, elle et son enfant. D’anciens appétits réapparurent également, l’envie de dévorer des chairs plus substantielles que celles des animaux inférieurs qui, par décret du roi, leur fournissaient leur pitance. Bientôt, le Peuple allait devenir comme les Fous qui luttaient pour survivre en se dévorant les uns les autres. La mère sentit converger plusieurs menaces qui se transformeraient bientôt en orgie frénétique. Se retrouver prise dedans provoquerait sa fin ou celle de l’enfant, ou les deux.

Dans la pluie et l’obscurité, le navire passa en flèche à côté du phare. On aurait dit une ombre sinistre, une chose squelettique toute de gris et de noir, éclairée par les reflets jaunes et blancs des torches postées sur le brise-lames qui menait à la tour du phare. Lorsque le vaisseau entra dans le port, toutes les portes et toutes les fenêtres des boutiques qui s’alignaient le long des quais s’ouvrirent en dépit de la pluie. Bouche bée, tout le monde regarda le capitaine complètement fou conduire son navire vers sa destruction.

Jim était en proie à une grande frustration, mais il n’en laissa rien paraître. Un convive non averti n’aurait vu en lui qu’un nobliau islien de plus, venu à la cour de Roldem pour y gagner un avantage personnel ou politique – un individu qui, en dépit de son illustre ascendance, ne méritait qu’un simple coup d’œil. À ce stade de sa carrière, Jim était connu de ses nombreux ennemis et semblait transparent pour les autres. C’était exactement ce qu’il voulait. Grâce à cette mascarade, il ne risquait rien tant qu’il apparaissait ouvertement à la cour. C’était lorsqu’il disparaissait pour émerger au sein des ombres que les meurtres commençaient.

Il se mit donc à raconter à Enfant comment le roi avait rassemblé toutes ses troupes et les avait transportées par magie dans un monde de la dimension mortelle. Maarg, Sebran, Chatak et les autres rois des Deuxièmes Royaumes, ainsi que les chefs de clan et les seigneurs de guerre des Terres sauvages, combattaient des créatures appelées elfes des Étoiles. Ces derniers étaient des êtres mortels et physiquement faibles, mais très rusés, qui utilisaient une magie puissante avec une grande efficacité. Leurs soldats ne pouvaient résister face à la puissance combinée de cinq armées démoniaques, mais chaque démon avait dû faire face à une dizaine d’épées, et la légion avait payé cher le prix de ses victoires. D’après les estimations, plus d’un million de démons avaient été renvoyés dans les fosses de naissance. S’ils avaient été mortels, la guerre aurait été perdue. Mais, chaque fois qu’un démon mourait, il retournait sur le monde de sa naissance. On le nourrissait pour lui rendre rapidement la force de se battre, et on le renvoyait au combat.

Au premier coup d’œil, on aurait dit une simple dépression très profonde creusée dans le flanc de la colline. Mais, au détour d’un coude, la grotte se dévoilait dans son intégralité. Une corniche rocheuse, en demi-cercle le long des parois, formait comme un siège naturel permettant aux membres de s’asseoir relativement confortablement. Au centre se dressait un pilier en pierre au sommet duquel trônait une statue de Sarig, le dieu perdu de la magie. Au fil des ans, l’aspect du buste n’avait cessé de changer mystérieusement, représentant tantôt un homme, tantôt une femme, tantôt d’autres créatures qui étaient, à un moment donné, l’avatar du dieu.

Tout en gardant un œil sur l’homme sans connaissance, elle continua à se rappeler ses voyages. D’une ville à l’autre, un schéma avait commencé à apparaître. Des masures désertes au milieu des champs, des villes dont la moitié des bâtiments étaient abandonnés, de minuscules villages vidés, sans le moindre signe d’épidémie ou de famine pour expliquer tout cela, même si la nourriture avait toujours été rare dans cette région. Sandreena avait vu des endroits comme ça après une guerre, mais il n’y avait pas non plus la moindre trace de destruction. On aurait dit que les gens avaient simplement ramassé leurs affaires avant de partir. L’automne démarrait tout juste au sud de l’équateur, et la pluie tombait fréquemment. Les pistes étaient boueuses et détrempées, mais Sandreena repéra des traces de circulation. Beaucoup de gens à pied étaient passés là, ainsi que des chariots et du bétail, tous en direction du sud.

— Ce qui se passe, c’est qu’on ne peut pas s’élever très haut dans la société keshiane quand on n’est pas un Sang-Pur. Comme ils n’accordent pas beaucoup de mérite aux combattants, cela donne une armée féroce parce que, du coup, ils ne se battent pas pour la gloire. D’après le sergent Mason, on les appelle des Chiens Soldats pour deux raisons. D’abord parce qu’on les tient enfermés comme des chiens fous et qu’on ne les lâche que sur les ennemis de Kesh. En temps ordinaire, ils ne se mélangent pas aux autres gens : ils ont leurs propres forteresses, leurs propres familles, cultivent leurs propres champs et fabriquent leurs propres armes. Ils sont très fidèles envers leurs maîtres, comme les chiens. Enfin, on les appelle comme ça parce qu’ils emmènent des chiens lors de leurs grandes campagnes pour les manger. Mais j’ai quelques doutes sur cette partie-là de l’histoire.

Alors qu’il se préparait à quitter la capitale keshiane pour enquêter sur ce qu’il craignait être des actes de haute trahison au sein même du gouvernement, les attaques avaient commencé. La première tentative sur sa personne avait été menée par l’un de ses agents les plus fiables, l’homme qu’il avait placé à la tête de son réseau dans la cité de Kesh et la région environnante du gouffre d’Overn. Cela voulait dire qu’il ne pouvait avoir confiance en personne dans la capitale. À trois reprises, des hommes armés avaient bien failli le tuer pendant qu’il s’enfuyait. Mais Kaseem n’était pas considéré comme l’homme le plus roublard de Kesh la Grande sans raison.

— Maarg était le plus grand de tous les rois sauvages. C’était un glouton qui dévorait tous ses ennemis ; il devint incroyablement obèse pour mieux montrer sa grandeur. Il savourait le pouvoir brut et l’on entrait à sa cour grâce aux combats et à la ruse. Si un guerrier tuait son supérieur, il prenait sa place et s’attirait les faveurs de Maarg, car le roi avait ainsi l’impression de remplacer un vassal faible par un vassal fort.
» Sa cour était un endroit où régnait un terrible équilibre entre loyauté et trahison. Cela rendait Maarg particulièrement vengeur et implacable.