La République des Lettres

L'art épistolaire (écartons de nous ce monstre du pédantisme scolastique actuel, l'épistolarité !) doit savoir faire aller de pair, avec l'expression personnelle de qui écrit, la juste intuition du destinataire. Il éduque à la conversation urbaine et polie.

Ecrire des lettres personnelles apprend à lire de façon personnelle. Pétrarque aura été le grand maître et modèle du dialogue épistolaire à caractère amical et intime.

"Rien ne contribue mieux à nous cultiver que de conférer souvent avec des savants : c'est de toutes les disciplines la plus heureuse, et elle touche plus profondément notre esprit que ce chemin ennuyeux qui passe par la lecture et la méditation solitaire".

La République des Lettres classique est philosophique par la vocation de ses membres à la recherche de la vérité, et Descartes lui est fidèle en la définissant par ce qu'elle doit être. Par analogie, la république littéraire a servi de modèle à une "république des arts", conçue par ses théoriciens, de Vassari à Quatremère de Quincy, comme une Académie idéale, où les talents les plus divers concourent à servir la beauté pour elle-même, et à multiplier les témoignages qui retiennent les artistes et leur public de dévier de la probité dans le jugement de goût et dans l'invention.

Pour connaître les hommes en particulier, enseigne Barclay, il faut commencer par étudier le style de leur conversation. Ceux qui brillent et séduisent par leurs boutades et leur improvisation piquante en compagnie, "mettez-les sur de longs discours d'affaires ou de science, et alors vous connaîtrez la stérilité de leur entendement". Mais ceux qui abondent en "prolixe éloquence" et qui s'écoutent eux-mêmes ne s'aperçoivent même pas qu'ils fatiguent leurs auditeurs.

La chute de prestige du latin humaniste en France sous Louis XIV entraîna avec elle une métamorphose de la République des Lettres. Une République française des Lettres, celle des Lumières, commence, avec des citoyens beaucoup plus nombreux, à remplacer celle de la Renaissance, dont les origines remontaient à Pétrarque.

Même s'il est doué de libre arbitre, l'homme n'en est pas moins incliné à "prendre une habitude et façon de vivre" qui change selon les lieux, les régimes politiques, les époques, et qui détermine la forme, la capacité et le style de son esprit.

Après le déclin du latin comme langue officielle et ésotérique du savoir déclina aussi le présupposé essentiel de l'humanisme de la Renaissance, l'Antiquité comme référence de la vérité et comme topique de la recherche savante.

Reprenant une idée de Cicéron selon laquelle l'étude constitue un lien entre les hommes, "une sorte de société naturelle" qui "nous éloigne davantage de la nature des bêtes", Erasme écrit quant à lui : "Les hommes dépourvus de ces lettres que, non sans raison, on appelle humanités méritent à peine le nom d'hommes".

Mme de Staël définira la conversation française comme un échange oral "entre nobles et gens de lettres".