La nuit du chasseur

Ben Harper est condamné  à la mort par pendaison. Son crime ; l'attaque d'une banque et le double assassinat du personnel de l'établissement. Juste avant d'être appréhendé il confit à ses enfants, John, 9 ans et Pearl, 5 ans le lieu où le butin est caché. Dans sa cellule, Ben Harper laisse entendre à son compagnon, un homme qui se présente comme un représentant de Dieu, que l'argent est facilement récupérable. Attiré par cette manne inespérée, Prêcheur, comme on le surnomme, va à sa sortie de prison intriguer autour de la veuve et des enfants, dans le but de les faire parler pour s'emparer du magot.
 
Sous l'apparence d'un thriller angoissant, Davis Grubb nous fait vivre conte (le final faisant irrésistiblement pensée à Barbe Bleue) centré autour de deux protagonistes principaux ; John et Prêcheur. Chaque personnage  incarnant les étapes de l'existence d'un être humain. Les peurs et totems de l'enfance. l'adolescence attirée et pervertie par les lumières de la ville. La cupidité des adultes dans une Amérique qui se remet difficilement de la crise économique de 29 et de son puritanisme dévotement aveugle.

L'écriture parfois difficile d'un Davis Grubb visiblement inspiré par celle d'Herman Melville est un régal, d'où pratiquement à chaque page se glisse la merveilleuse illustration de son talent.

L'édition de poche dans laquelle j'ai lu "La nuit du chasseur" était de nature à me plonger dans une autre époque : odeur de papier moisi, pages jaunies, voire tâchées de vieilles auréoles d'humidité...

Et en effet, le récit invite à un léger bond en arrière, plus précisément au moment où sévit aux Etats-Unis la grande Dépression.
Mais c'est surtout à un retour vers vos cauchemars d'enfant que vous convie Davis Grubb qui, il faut l'avouer, fait preuve d'un talent certain pour réveiller les terreurs enfouies en vous...

Willa Harper a pris courageusement son existence en main à la mort de son mari, Ben, condamné à la pendaison suite à un braquage qui a mal tourné. Son époux n'était pas un mauvais bougre, mais acculé par les dettes, en ces temps de crise financière, il ne voyait plus d'autre voie pour élever convenablement leurs deux enfants, John et Pearl, que celle de l'illégalité.
Il a emporté dans la tombe le secret de la cachette de son butin : malgré la pression des inspecteurs de police, du juge et de son avocat, et de son codétenu Harry Powell, surnommé le prêcheur, il est resté muet jusqu'au bout quant au sort des 10 000 dollars dérobés à la banque.

Un secret qui suscite fantasme et convoitise... Dès sa sortie de prison, le prêcheur entreprend de séduire la veuve de Ben, et il parvient sans trop de mal, armé de son charme manipulateur, de ses belles paroles et de ses mensonges.
John, l'aîné du couple Harper, n'est pas dupe. du haut de ses neuf ans, il a intuitivement compris le manège d'Harry. Persuadé que le garçon, présent lors de l'arrestation de son père, sait où le trouve le magot, il lui fait subir un harcèlement d'autant plus insupportable que personne, dans l'entourage de John, ne prend au sérieux ses plaintes à propos de son épouvantable beau-père. Même sa mère ne lui est d'aucun secours : littéralement subjuguée par son nouvel époux, elle est tombé dans un fanatisme religieux qui confine à la démence.

"La nuit du chasseur" est un récit haletant, qui vous vrille les nerfs et malmène votre rythme cardiaque. La traque impitoyable menée par le personnage du Prêcheur, dont seul le lecteur sait, dès le début du roman, qu'il est un tueur en série, vous ramène au temps où vous croyiez aux croquemitaines, car Davis Grubb dépeint avec justesse les émotions qu'elle suscite chez John. En raison de son jeune âge, il agit poussé par son instinct de survie, en proie autant à la confusion qu'à la terreur, d'autant plus qu'il est désespérément seul face à un adversaire qu'il n'est a priori pas de taille à affronter.

L'auteur ne nous épargne pas : scènes de poursuites nocturnes ou de faces à faces oppressants dépeintes avec minutie, le tout servi par une écriture à la fois précise et subtilement lyrique... tout est mis en oeuvre pour vous empêcher de refermer son roman avant la dernière page !
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