La Duchesse de Berry : L'oiseau rebelle des bourbons

Dès 1822, les religieux et religieuses chargés, pour les uns, de l'école et de l'orphelinat et, pour les autres, de l'hospice, prennent possession des lieux. Caroline a suivi de près la progression du chantier, et déboursé sans sourciller plus de 600 000 francs. D'un point de vue architectural, l'hospice Saint-Charles est une magnifique réussite.
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Tous les marins le savent : les plus violentes tempêtes se rencontrent en Méditerranée. Celle qui se déchaîne en cette nuit du 23 décembre 1798 a de quoi terrifier l'officier le plus expérimenté. C'est bien le sentiment de l'amiral Nelson, à la barre du Vanguard. Décidément, l'effroyable bataille d'Aboukir, qu'il a remportée contre Bonaparte six mois auparavant, à bord de ce même navire amiral, n'était pas pire que la mission dont il s'est chargé : convoyer vers Palerme la famille royale de Naples et toute sa suite, fuyant l'arrivée des troupes françaises dans le pays où elle règne depuis trente ans.

À l'Élysée, rien n'a changé. Comme chaque soir, les domestiques zélés ont tout préparé pour le retour de leurs maîtres. Caroline va droit aux appartements de Charles.
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Donner un héritier au royaume reste en effet la Grande affaire. Charles s'est attelé à la tâche avec une ardeur qui va bien au-delà des "devoirs politiquement remplis" dont lui-même et son frère ont été les fruits. Faraud, il peut ainsi écrire à son ami Roger de Damas: "Je voudrais vous s'abonner que la duchesse est grosse, mais je n'en sais rien, à moins que ce ne soit d'hier soir ou de ce matin."
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Doté d'une vaste culture, homme de l'Ancien Régime mais cependant parfaitement capable de se plier aux circonstances, Louis XVIII est aussi un grand malade, "couvert d'humeurs est de plaies" et souffrant d'une malformation des hanches qui, s'ajoutant à son obésité, lui rend la marche très difficile. Pour le déplacer plus facilement, on a conçu un ingénieux fauteuil roulant "tout-terrain", doté de trois roues reliées ensemble. Pour assécher ses plaies, on les saupoudre de quinquina pilé; deux domestiques sont proposés en permanence à cet office.
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« Le hasard, disait Pasteur, ne favorise que les esprits préparés. » La patience, l'obstination, la chance ont favorisé mes recherches. J'ai eu le bonheur de voir s'ouvrir pour moi des archives privées qui n'avaient jamais été révélées au grand jour, et des documents introuvables même en bibliothèque. J'ai retrouvé dans les malles familiales une correspondance dont on avait perdu la trace. J'ai rencontré des « amoureux posthumes » de la duchesse qui m'ont encouragée et orientée dans ma quête. J'ai mis mes pas dans les siens, de la triste carcasse désertée du château de Rosny à la lugubre maison de la citadelle de Blaye.

La vie de Madame, duchesse de Berry, a inspiré par le passé de nombreux historiens. Elle a été beaucoup utilisée à des fins partisanes, et trop souvent caricaturée. Mais aucun de ses biographes, même parmi les plus récents, n'a, jusqu'à ce jour, restitué le personnage dans toute son épaisseur.

« Il y a dans son caractère quelque chose d'original, de bizarre et d'entraînant qui la fera vivre ; l'avenir la prendra à gré, en dépit des personnes correctes et des sages couards. »
Chateaubriand.