Marco Polo, les voyages interdits, Tome 2 : A la cour du grand khan

Tout le respect dû à l'excellence était absorbé par l'antiquité du légume. Je ne trouve pas cela raisonnable. J'ai connu suffisamment de vieux toques, et pas seulement à Manzi, pour savoir que l'âge ne procuré pas inévitablement la sagesse, la dignité ni même l'autorité. L'accumulation des années n'y suffit pas à elle seule: pour cela, il faudrait qu'elles aient été marquées par l'expérience, l'apprentissage, la réussite d'un travail entrepris, et ce n'est pas le cas de chacun.

Jamais je n'aideraiceuxqui, se trouvant dans la difficulté, viennent pleurnicher pour obtenir de l'aide. Je préfère récompenser ceux qui ont survécu au péril. Celui qui doit être maintenu en vie généralement ne la mérite pas. Lorsque les gens sont frappés d'une soudaine calamité ou se trouvent confrontés à un mauvais sort persistant, seuls s'en sortent les plus valeureux.

J'ai quitté Venise les yeux brillants d'espoir à l'idée de trouver ces pays de Cocogne décrits par les premiers croisés, les biographes d'Alexandre et tous ces faiseurs de mythes... Je rêvais de licornes et de dragons, et du légendaire Prêtre Jean, des sorciers fantastiques et de religions mystiques, à l'enviable sagesse. Je les ai trouvés, moi aussi, et si je suis rentré pour dire que tous n'étaient pas exactement tels que les légendes les avaient dépeints, leur vérité n'en était-elle pas tout aussi merveilleuse ?

Une vie entièrement vouée à éviter de commettre de mauvaises actions produit rarement un résultat exceptionnel... Le plus souvent, elle ne produit même rien du tout.

- Chaque année, reprit-il, quand les jeunes vierges sont livrées aux ilkhans et aux wang des régions et des provinces, ces hommes les examinent, les analysent un peu comme on le ferait d'un métal précieux et, selon leur beauté, leurs mensurations, leur teint, leur voix, leur chevelure, mais aussi leur grâce, leur gaieté et autres qualités, elles seront estimées à quartoze carats, à seize ou à dix-huit. On n'envoie jusqu'ici, à Khanbalik, que celles qui atteignent seize carats, et seules celles qui sont évaluées au plus haut degré de finesse et de pureté de l'or, soit vingt-quatre carats, peuvent espérer rejoindre le grand khan.

Il y avait d'autres spécialités plus étranges encore. De la viande de patte d'ours, des lèvres de poisson, ainsi qu'un bouillon préparé avec la salive qu'utilise un certain oiseau pour coller les brindilles de son nid. Ou encore des pattes de pigeons en gelée et une substance gélatineuse, le go-ba, issue d'un champignon parasite qui pousse sur les tiges du riz...