Qu'est-ce que les Lumières ?

Si l'on demande maintenant : vivons-nous actuellement dans une époque éclairée ?, on doit répondre : non, mais nous vivons dans une époque de propagation des lumières. Il s'en faut encore de beaucoup que les hommes dans leur ensemble, au point où en sont les choses, soient déjà capables, ou puissent seulement être rendus capables, de se servir [...] de leur propre entendement de façon sûre et correcte, sans être dirigés par un autre.

Mais s'entendre sur une constitution [...] que personne n'aurait le droit de mettre en doute, ne fût-ce que pendant la durée d'une vie d'homme, et anéantir ainsi en quelque sorte dans l'amélioration progressive de l'humanité toute une époque, en la rendant stérile et par la même néfaste pour la postérité, voilà qui est absolument interdit.

Or, ce que même un peuple n'a pas le droit de décider pour lui-même, un monarque a encore moins le droit de le décider pour un peuple ; car son autorité législative repose précisément sur le fait qu'il réunit toute la volonté du peuple dans la sienne propre. Pourvu qu'il veille à ce que toute amélioration réelle ou supposée s'accorde avec l'ordre civil, il peut pour le reste laisser faire ses sujets de leur propre chef ce qu'ils jugent nécessaire d'accomplir pour le salut de leur âme ; ce n'est pas son affaire, qui est plutôt de veiller à ce que les uns n'empêchent pas par la force les autres de travailler autant qu'ils le peuvent à définir ce salut et à le réaliser. Il porte même préjudice à sa majesté s'il s'immisce dans ce travail, en prenant la peine de placer les écrits par lesquels ses sujets s'efforcent de tirer leurs vues au clair sous la surveillance de son gouvernement, qu'il le fasse à la lumière de sa propre et très haute vision des choses, - auquel cas il s'expose à cette objection : Cæsar non est supra grammaticos -

Les lumières se définissent comme la sortie de l'homme hors de l'état de minorité, où il se maintient par sa propre faute. La minorité est l'incapacité de se servir de son entendement sans être dirigé par un autre. Elle est due à notre propre faute quand elle résulte non pas d'un manque d'entendement, mais d'un manque de résolution et de courage pour s'en servir sans être dirigé par un autre. Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement ! Voilà la devise des lumières.

Il est si commode d'être mineur. (...) je n'ai pas besoin de me fatiguer moi-même. Je ne suis pas obligé de penser, pourvu que je puisse payer ; d'autres se chargeront pour moi de cette besogne fastidieuse.

Ose savoir !

Mais voilà que j'entends crier de tous côtés : " Ne raisonnez pas ! " L'officier dit : " Ne raisonnez pas, faites vos exercices ! " Le percepteur : " Ne raisonnez pas, payez ! " Le prêtre : "Ne raisonnez pas, croyez ! "

Après avoir rendu tout d'abord stupide leur bétail domestique, et soigneusement pris garde que ces paisibles créatures ne puissent oser faire le moindre pas hors du parc où ils les ont enfermées, ils leur montrent ensuite le danger qu'il y aurait à essayer de marcher tout seul.

Il est donc difficile pour l'individu de s'arracher tout seul à la minorité (N. B. statut de personne mineure), devenue pour lui presque un état naturel. Il s'y est même attaché, et il est pour le moment réellement incapable de se servir de son propre entendement, parce qu'on ne l'a jamais laissé s'y essayer.

La pierre de touche qui permet de déterminer ce qui peut être donner comme loi à un peuple est cette question : un peuple pourrait-il se donner à lui-même cette loi ?