Une histoire du corps au Moyen Age

Les manifestations sociales les plus ostensibles comme les exultations les plus intimes du corps sont amplement réprimées. C'est au Moyen-Âge que disparaissent notamment les thermes, le sport ainsi que le théâtre hérité des Grecs et des Romains

La première grande crise de la flagellation eut lieu en 1260 à partir de la Pérouse et se répandit dans l'Italie du Nord et au-delà des Alpes, en Provence, jusqu'à l'Alsace, l'Allemagne, la Hongrie, la Bohême et la Pologne. Une autre grande crise eut lieu en 1349, déclenchée par la peste noire, notamment en Allemagne et aux pays-Bas.

Le pêché originel, source du malheur humain, qui figure dans la Genèse comme un péché d'orgueil et un défi de l'homme lancé à Dieu, devient au Moyen Âge un péché sexuel. Le corps est le grand perdant du ^péché d'Adam et Eve ainsi revisité. Le premier homme et la première femme sont condamnés au travail et à la douleur, travail manuel ou travail de l'enfantement accompagné de souffrances physiques, et ils doivent cacher la nudité de leur corps.

La transformation du péché originel en péché sexuel, quant à elle, est rendue possible par un système médiéval dominé par la pensée symbolique. Les textes de la Bible, riches et polyvalents, se prêtent volontiers aux interprétations et déformations en tous genres. L’interprétation traditionnelle affirme qu’Adam et Ève ont voulu trouver dans cette pomme la substance qui leur permettrait d’acquérir une partie du savoir divin. Puisqu’il était plus facile de convaincre le bon peuple que la manducation de la pomme relevait de la copulation plutôt que de la connaissance, le basculement idéologique et interprétatif s’est installé sans grande difficulté.

La vie quotidienne des hommes au moyen Âge oscille entre carême et carnaval, un combat immortalisé par Pieter Bruegel dans le célèbre tableau de 1559, le Combat de Carnaval et de Carême. D'un côté le maigre, de l'autre le gras. D'un côté le jeûne et l'abstinence, de l'autre ripaille et gourmandise. Ce balancement tient sans doute à la place centrale que le corps occupe dans l'imaginaire et la réalité du Moyen-Âge.

Le corps chrétien médiéval est de part e part traversé par cette tension, ce balancement, cette oscillation entre le refoulement et l'exaltation, l'humiliation et la vénération.

Au XIIIè siècle, néanmoins, la plupart des théologiens mettent en lumière la valeur positive du corps dès l'ici-bas. Pour Saint Thomas d'Aquin, le plaisir corporel est un bien humain indispensable, qui doit être régi par la raison en faveur des plaisirs supérieurs de l'esprit, les passions sensibles contribuant au dynamisme de l'élan spirituel.

Au seuil du Moyen Âge, le pape Grégoire le Grand qualifie le corps d'"abominable vêtement de l'âme".

La femme va payer dans sa chair le tour de passe-passe des théologiens qui ont transformé le péché originel en péché sexuel.

La chasteté des moines est moquée dans de nombreuses farces populaires où l’on raille les clercs concubinaires, et la virginité volontaire ou imposée reflue. Le Moyen Âge finissant oscille entre répression et liberté sexuelle acceptée ou retrouvée.