Queenie, la marraine de Harlem

J'ai lu Queenie, la marraine de Harlem, pour compléter le tableau après avoir lu Papa courait les paris et les deux tomes de la BD Harlem. Chaque pièce apporte son éclairage même si les oeuvres dessinées n'abordent quasi pas la vie quotidienne des petites gens qui se trouve au coeur du roman.
J'ai fort apprécié dans Queenie le texte d'introduction qui situe le cadre historique et sociologique. de même, les auteurs ont placé en fin de volumes des éléments biographiques concernant les acteurs les plus importants, ainsi que des notes explicatives sur des expressions, des faits ou des personnes qui seraient restées incompréhensibles sans cela. L'ouvrage peut ainsi se caractériser par son aspect documentaire développé au moyen de plusieurs outils pédagogiques.
Les dessins en noir et blanc sont superbes. L'enfance et la jeunesse de Stéphanie Saint-Clair sont contées de façon plus précise et plus claire. En revanche, j'ai eu davantage de difficultés à identifier chacun de ses adversaires.

J'avoue, je ne connaissais absolument pas Stéphanie St. Clair qui fut cependant un chef de gang respecté et redouté dans le Harlem des années folles, ce qui pour une femme et de surcroit noire relevait de l'impossible.
La petite Stéphanie est arrivée depuis son île natale de la Martinique en 1911.
Elle va peu à peu grimper les marches qui la conduiront aux plus hauts sommets du crime.
Et c'est cette histoire hors du commun que noue relate ce bel album tout en noir et blanc.
Un joli graphisme pour une belle découverte qui nous plonge dans les heures sombres de la mafia au cours desquelles nous rencontrons tous ces noms restés dans les mémoires tels que Lucky Luciano ou encore Dutch Schultz, mais qui nous fait aussi croiser d'autres grands noms tel que Duke Ellington.

Queenie c'est l'histoire de Stéphanie St Clair née à Fort de France en Martinique en 1897. Elle a été cheffe de gang et a dirigé de nombreuses entreprises criminelles à Harlem. On sait peu de chose sur sa jeunesse, et certaines sources diffèrent. Après avoir quitté la Guadeloupe, elle arrivera à Harlem. En pleine ségrégation raciale aux Etats-Unis, elle va se retrouver arrêtée par le Ku Klux Klan et subir des viols répétés.
Bien décidé à se faire une situation, elle lance le business du jeu et de la loterie clandestine durant la prohibition. Les banques refusent de prêter à des clients noirs. Ne pouvant investir légalement, ils investissent à travers le jeu et l'économie souterraine de Harlem. Stéphanie St Clair devient riche très rapidement. C'est la mafia américaine qui la surnomme Queenie. Rarement une femme sera hissée à niveau aussi haut de la pègre. Malgré des méthodes dures, elle crée beaucoup d'emplois dans Harlem, on l'admire et on la craint.
Elle défend à sa manière les droits de la communauté noire en dénonçant les violences policières, les corruptions et pot de vins au sein de la police. Elle se fera arrêter pour cela même si une douzaine de policiers seront démis de leurs fonctions.

Le roman graphique retrace sa vie avec des flashbacks sur sa jeunesse. Elle se présente comme un film (un storyboard peut être ?) en noir et blanc. le trait est précis et vif ne ressemble pas forcément à la peinture de l'illustratrice Elisabeth Colomba, les visages sont marqués et expressifs. Un très beau travail graphique avec une couverture originale un peu art-déco. Une femme charismatique tombée dans l'oublie qu'on (re)-découvre grâce à ce roman.

La globalité est un peu «sage », les moyens brutaux sont parfois passés sous silence. Même si le noir et blanc est parfait pour cette oeuvre des années 30, il peut également nous faire confondre quelques personnages secondaires.
Le roman graphique s'adresse à un public habitué aux structures complexes, entrecoupées de flash-back et de personnages nombreux.
J'ai pour ma part passé un bon moment et découvert Stéphanie Saint Clair que je ne connaissais pas.

Dans l'histoire de cette « Marraine » du « milieu » de Harlem de l'entre deux guerres, c'est la retenue qui prédomine  pour le texte ET les illustrations : sobriété efficace des dialogues, formules lourdes de sens accompagnent des vignettes qui canalisent la violence des conflits et la rapidité des actions.
Deux lignes directrices : en Noir et Blanc > La conquête en cours de Harlem par une femme-gangster noire qui doit s'imposer et se défendre contre des « Parrains » impitoyables et sans scrupules. En arrière plan (Grisé) la formation vécue dans la misère d' une jeune fille : les épreuves feront d'elle une « badass » (dure à cuire) avide de pouvoir.
On traverse le monde des alcools frelatés de la Prohibition puis de la drogue, les trafics de l'argent corrupteur au temps de la Grande Dépression, les emprises des milieux suprémacistes blancs, des financiers juifs, des clans italiens.
Richesse des prises de vue : zooms avant, images verticales, plans exprimant l'attente, le suspens, la menace, la violence, la maîtrise ou la (très rare) sérénité.
Richesse des univers : Créations culturelles, musicales, poétiques dans ces bas-fonds où coexistent et s'interpénètrent la boxe, les fraudes et la religion (très commerciale ! de grandes figures historiques émergent sur lesquelles un glossaire instruira les moins informés.
Deux remarques : Beaucoup d'indulgence pour certains caïds de la drogue, de la pègre et du Crime Organisé qui gangrène la police et les édiles de New York. le mythe n'excuse pas tout !
Aucune référence dans cet album de 2021 au livre de Raphaël Confiant, « Madame Saint Clair, reine de Harlem »,(2015 Mercure de France)

Queenie,  quel personnage !
De sa Martinique natale aux quartiers de Harlem, l'ascension d'une femme que rien ne semblait conduire vers un tel destin.
Née Stéphanie St Clair, elle va devenir l'une des principales rivales des plus grands gangsters que l'Amérique ait connu, dans la première moitié du vingtième siècle.
Elle aura tout vécu.
Géré et construit sa fortune grâce à une loterie clandestine.
Frôlé la mort, fait de la prison, se sera alliée avec la mafia, aura distribué quelques pots-de-vin à des juges ou des policiers peu scrupuleux. Elle aura aussi côtoyé quelques artistes célèbres, Monk, Ellington.
Ce pouvait être une héroïne de roman, de cinéma ou... de bande dessinée, un personnage de fiction créé de toutes pièces, mais elle a bel et bien existé.
Elle était femme.
Elle était noire.
On était dans les années 30.
Et pourtant, tel un parrain, elle a réussi à s'imposer, à faire sa loi.
Elle ne pouvait être qu'intéressante à mettre en scène dans ce magnifique album qu'Elizabeth Colomba et Aurélie Lévy nous offrent aujourd'hui pour la découvrir.
Un excellent travail récompensé par le Prix BD Quais du polar
Album en noir et blanc,  mais pouvait-il en être autrement, qui se dévore littéralement.

J'ai découvert cette bande dessinée par hasard, sur les étagères de ma bibliothèque municipale, intriguée par l'histoire cette femme qu'on ne connaît pas ou très peu. Une plongée dans le coeur du Harlem des années 30, soulignée par le dessin en noir et blanc et très expressif de l'illustratrice. Seul petit bémol, les différents flash-backs rendent parfois l'ordre de la narration un peu confus.

Enfin une très belle "biographique" romancée d'une femme inconnue ! C'est une véritable plongée dans les grandes heures d'Harlem que nous proposent les autrices, une immersion authentique et édifiante, aux références nombreuses mais amenées sans lourdeur.

La vie de la martiniquaise Stephanie St. Clair est passionnante et terrible. le trait d'Elizabeth Colomba est efficace et sensuel, badass, précis et fort, comme l'est finalement son héroïne "Queenie" dont la mère lui laissera ses quelques mots, sublimes, qui m'ont frappée au coeur:

"Ma vie n'a jamais été un grand soleil. Il y a eu des éclaircies. Des jours de soleil, mais si peu. Je peux dire que cela a été un hiver pas trop froid. J'espère qu'à l'automne de ma vie, ce sera un soleil si éclatant qu'il fera même chaud dans mon passé."

J'ai découvert cette bande dessinée à l'occasion de mon Club de lecture car elle fait partie de la sélection du Printemps du livre 2022 qui aura lieu à Grenoble du 30 Mars au 6 Avril prochain. J'ai été très intriguée par le sujet car je ne connaissais absolument pas cette femme noire Stéphanie St Clair qui a dirigé la loterie clandestine de Harlem dans les années 20-30 au moment de la Prohibition. Pour en revenir à Queenie, j'ai beaucoup apprécié les dessins en noir et blanc qui sont très expressifs. En revanche, j'ai eu un peu plus de mal à suivre l'intrigue ; je l'ai trouvée un peu confuse avec ses allers et retours dans le passé de Queenie. Après ma lecture, j'ai donc dû me renseigner pour replacer dans l'ordre les éléments de sa biographie.

BD en noir et blanc qui nous raconte la vie de Stéphanie St Clair, la marraine de Harlem. Une femme noire qui a su s'imposer dans un monde d'hommes à l'époque de la ségrégation aux États-unis.
J'avais fait sa connaissance dans un roman jeunesse "Le petit prince de Harlem" de M. Thevenot.
J'ai adoré découvrir cette vie incroyable.
Si vous aimez les vieux films avec des mafiosos et cette époque de la prohibition, alors cette BD vous plaira. Un fabuleux portrait.

Vibrez au rythme du jazz avec "Queenie, la marraine de Harlem" ! Cette histoire complète en un tome nous plonge dans le Harlem des années 30, melting pot bouillonnant à la veille de l'abolition de la prohibition. C'est là que s'est installée Stéphanie St Clair, surnommée Queenie, une femme noire qui a réussi à se hisser à la tête de la lucrative loterie clandestine de Harlem, les Numbers. Alors que la mafia italienne est déterminée à mettre la main sur ce juteux marché, Queenie va devoir utiliser tous les moyens à sa disposition pour sauver son business, mais aussi sa propre vie.

En plus de l'incroyable histoire de Stéphanie St Clair, de son enfance en Martinique jusqu'à ses déboires au sein de la pègre new-yorkaise, cet album biographique dresse également un très beau portrait du Harlem des années 30 : ses rivalités, ses artistes, son ambiance vibrante. On y retrouve d'ailleurs de nombreux noms connus, des gangsters bien sûr, mais aussi des auteurs et des musiciens, autant de clins d'oeil qui émaillent agréablement le récit. La narration s'inscrit aussi dans la modernité, avec une réflexion - hélas - toujours très actuelle sur la condition des femmes et des personnes racisées.

Graphiquement, "Queenie, la marraine de Harlem" est une réussite. La couverture art déco est superbe. Les pages, traitées uniquement en noir et blanc dans un style très cinématographique, contribuent à créer une ambiance immersive et à renforcer le récit. Bref, un bel objet et surtout une lecture étonnante, permettant de découvrir une femme qui n'a rien à envier à Al Capone ou à Lucky Luciano !
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