La Grande Porte, tome 1 : La grande porte

(Peut-on risquer sa vie en se fiant au hasard pour échapper à la pauvreté ? C’est ce que font les pilotes de la Grande Porte qui utilisent des vaisseaux extraterrestres dont ils ne comprennent pas le fonctionnement ; il faut également que le voyage ne dure pas trop longtemps, sinon...)

La ration de base, nourriture, eau, provision d’air est de 250 jours (...)
Supposons que vous soyez dans un Cinq (un vaisseau de cinq passagers) et que vous ayez dépassé 75 jours sans retournement (voir note ci-dessous). Dès lors, vous savez que vous êtes dans le pétrin : les rations ne maintiendront pas en vie cinq personnes pendant plus de 300 jours.
Mais elles le pourraient pour quatre.
Ou trois. Ou deux. Ou une.
A ce stade, il est clair qu’au moins une personne ne reviendra pas vivante du voyage, et ce que font la plupart des équipages, c’est couper les cartes. Le perdant se tranche poliment la gorge. Si le perdant n’est pas poli, les autres lui donnent des leçons de savoir vivre.
Un tas de Cinq sont devenus des Trois sur le chemin de retour. Certains sont devenus des Un.

Note : le retournement du vaisseau indique qu'il a accompli la moitié du voyage aller vers sa destination préprogrammée, et donc le quart de la durée totale du voyage aller retour à la Grande Porte.

Et Klara... eh bien, Klara avait une mauvaise habitude. Elle aiment les asperges. Elle avait emporté quatre kilos de nourriture déshydratée pour varier un peu le menu et s'amuser ; quoiqu'elle la partageât avec moi, et parfois avec les autres, elle s'entêtait à manger de temps en temps des asperges toute seule. Les asperges donnent une drôle d'odeur à l'urine. Cela n'a rien de romantique de savoir que sa bien-aimée a mangé des asperges rien que par l'odeur qui règne dans les toilettes communes.

Nous n'avons aucune idée de ce à quoi ressemblait les Heechees, en dehors de quelques déductions. C'étaient probablement des bipèdes. Leurs instruments s'ajustent à peu près correctement à la main humaine, donc ils avaient probablement des mains. Ou quelque chose de semblable. Ils paraissaient distinguer à peu près le même spectre que nous. Ils devaient être plus petits que nous, disons un mètre cinquante, ou moins. Et ils avaient de drôles de postérieurs.

- Le méthane est une trace typique. Il révèle la présence de mammifères à sang chaud, ou quelque chose qui leur ressemble.
- Je croyais que le méthane provenait de la végétation qui pourrit et tout ça ?
- Oh, bien sûr. Mais il provient surtout des entrailles des gros ruminants. La majeure partie du méthane dans l'atmosphère terrestre a pour origine les pets de vaches.

J'ai dit que les croiseurs étaient censés guetter les voleurs, mais qu'en fait ils passaient plus de temps à se surveiller réciproquement qu'à s'inquiéter d'autrui. Nous compris. Les Russes se méfiaient des Chinois, les Chinois se méfiaient des Russes, les Brésiliens se méfiaient des Vénusiens. Tous se méfiaient des Américains.

Parfois on se fait écraser, parfois on se fait brûler,
Parfois on se fait déchiqueter,
Parfois on encaisse des Droits Accumulés,
On a toujours la peur de notre vie
Peu importe comment...
Petit Heechee, viens nous enrichir !

Il y avait un livre-gadget qu'on vendait dans les foires, quand j'étais gosse. Il s'appelait "Tout ce que nous savons sur les Heechees". Il avait cent vingt-huit pages, et elles étaient toutes blanches.

Être prospecteur est plutôt terrifiant. Je déteste l'idée d'être tué. Je déteste même l'idée de la mort qui viendra un jour : ne plus être vivant, voir tout s'arrêter, savoir que tous ces autres gens continueront à vivre, à s'envoyer en l'air et à s'en payer une tranche sans que je sois là pour prendre ma part. Mais je ne détestais pas ça autant que l'idée de retourner aux mines alimentaires.

Il est difficile d'être saoul en gravité zéro. On regrette les cent kilos de poids solide qui vous colleraient au sol.

Afin de supporter le coût de l'entretien de la Grande Porte, il est exigé de toutes les personnes qu'elles payent une taxe journalière individuelle pour l'air, le contrôle de la température, l'administration et autres services. Si vous êtes clients, cette somme est comprise dans votre note d'hôtel. Les tarifs pour les autres personnes sont affichés. Cette taxe peut être payée jusqu'à un an à l'avance si vous le désirez. Le non-paiement de la taxe journalière individuelle entraînera l'expulsion immédiate de la Grande Porte.
Note : la présence d'un vaisseau pour recevoir les personnes expulsées ne peut être garantie.