L'exposition Gauguin a d'abord eu lieu à la National Gallery of Art de Washington du 1er mai au 31 juillet 1988 avant de voyager à l'
Art Institute de Washington du 17 septembre au 11 décembre 1988; puis traverser l'Atlantique pour s'installer au Grand Palais à Paris du 10 janvier au 24 avril 1989 dans le cadre du Bicentenaire de la Révolution Française de 1789.
En fait, presque simultanément, trois expositions consacrées à Gauguin devaient avoir lieu. A Chicago, une présentation de l'oeuvre gravée, à Washington les oeuvres tahitiennes et à Paris l'école de Pont-Aven. Les trois musées décidèrent de faire converger leurs projets pour présenter une seule rétrospective de toute l'oeuvre de Gauguin.
Si les peintures des trois musées occupent une place importante, les céramiques et les sculptures étaient également présentées, ainsi que des manuscrits.